Dust Bowl (Cuenco de polvo)

Mapa del cuenco de polvo compilado por los Servicios de Conservación de Recursos Naturales ( https://www.nrcs.usda.gov/wps/portal/nrcs/detail/national/about/history/?cid=stelprdb1049437 )Los condados más afectados están pintados en rojo oscuro.

En abril de 1935, un periodista del Washington Evening Star, Robert Geiger, acuñó el término dust belt, por analogía con los calificativos de las regiones agrícolas de EEUU (Corn Belt, Dairy Belt, etc.) para designar la zona geográfica afectada. por sequía; rápidamente fue reemplazada por la expresión tazón de polvo. La década también se conoce como los “Sucios años treinta“. Esta catástrofe ecológica, económica y social terminó con el retorno de mejores condiciones climáticas y una política proactiva implementada por la administración Roosevelt en el marco del New Deal . Un documental de Ken Burns, realizado en 2012, relata este episodio y ofrece lecciones para el presente ( https://kenburns.com/films/dust-bowl/ ).

El Dust Bowl (literalmente «cuenco de polvo» en inglés) fue un período de fuertes tormentas de polvo que dañaron enormemente la ecología y la agricultura de las llanuras y praderas que se extienden desde el golfo de México hasta Canadá, impactando principalmente en los Estados Unidos. Se prolongó al menos entre 1932 y 1939, y fue precedida por un largo periodo de precipitaciones por debajo de la media. El efecto Dust Bowl fue provocado por condiciones persistentes de sequía, favorecidas por años de prácticas de manejo del suelo que dejaron al mismo susceptible a la acción de las fuerzas del viento. El suelo, despojado de humedad, era levantado por el viento en grandes nubes de polvo y arena tan espesas que escondían el sol. Estos días recibían la denominación de «ventiscas negras» o «viento negro».

El Dust Bowl multiplicó los efectos de la Gran Depresión en la región y provocó el mayor desplazamiento de población habido en un corto espacio de tiempo en la historia de Estados Unidos. Tres millones de habitantes dejaron sus granjas durante la década de 1930, y más de medio millón emigró a otros estados, especialmente hacia el oeste. Diversas fuentes calculan 5 millones de muertos a causa de la hambruna. ¹​

Factores climáticos

Los periodos recurrentes de sequía son una característica común a las latitudes medias, y son modulados por el fenómeno ENSO (El Niño–Southern Oscillation). En Norteamérica, las condiciones de fuerte sequía ocurren en el sur de Estados Unidos cuando las temperaturas en la superficie del mar en el Pacífico tropical oriental son más bajas de lo normal (como corresponde a La Niña, una fase del ENSO). Esta sequía se ve reforzada cuando coinciden en el Atlántico norte temperaturas en la superficie del mar más altas de lo normal.

Las condiciones en las que se presentó el Dust Bowl en la década de 1930 resultan atípicas, pues la sequía se centró no en el sur sino en las áreas central y septentrional de las Grandes Llanuras. Los cambios provocados por la expansión de la agricultura en la década previa podrían ser la causa de esta anomalía.

Las gramíneas resistentes a la sequía del ecosistema original de las praderas fueron reemplazadas por los cultivos de trigo que, al fallar por la sequía, dejaron el suelo desnudo, originando tormentas de polvo de una magnitud sin precedentes.

Tormenta de polvo en Texas, 1935.

Utilizando un Modelo de Circulación General de la Atmósfera (MCG), un estudio reciente concluye que las anomalías tanto espaciales como de intensidad (en temperatura y precipitación) podrían haber sido debidas a esos cambios en la vegetación del suelo y en los aerosoles de polvo en la atmósfera. La reducida humedad del suelo provocada por la sequía, las deficientes prácticas agrícolas y la sustitución de los pastizales nativos por los cultivos de trigo sensibles a la sequía serían la causa del gran aumento experimentado por la tasa de erosión eólica.

Aunque son escasos los datos sobre la magnitud de la pérdida de cosechas o la carga de aerosoles inyectada en la atmósfera, el citado estudio estima en 369 millones de toneladas por año la emisión neta —emisión menos deposición— durante el Dust Bowl en las Grandes Llanuras.²​

Antecedentes históricos

La extensión de la frontera agrícola

Qué hombre de bien preferiría un país cubierto por bosques y habitado por unos miles de salvajes a nuestra extensa república, sembrada de pueblos, ciudades y prósperas granjas, embellecida con todas las mejoras del arte o la industria, ocupada por más de 12 000 000 de gente feliz y dotada de todas las bendiciones de la libertad, la civilización y la religión. (Andrew Jackson, presidente de los Estados Unidos. Segundo mensaje anual al Congreso, 1830.³​)

«La lluvia sigue al arado». La idea de que el clima de las Grandes Llanuras (Great Plains) estaba cambiando en respuesta a la actividad humana, haciéndose más favorable a los objetivos económicos de los colonos, se popularizó enormemente en la última mitad del siglo XIX coincidiendo con la ola colonizadora que asaltó el último gran ecosistema durante la conquista del Oeste.

Un siglo antes, el responsable de la corona española en los territorios patagónicos, Francisco de Viedma, argumentaba sobre los efectos benéficos de poblar la Patagonia: «Los climas desiertos varían por el concurso de gentes y ganados: con los fuegos, hálitos y calor de los vivientes poco a poco se va templando la atmósfera, y produce en la tierra vapores que le hacen más benigno y le traen otra fertilidad». (Disertación de Francisco de Viedma, 1 de mayo de 1784).⁴​

El asentamiento de esta idea se tradujo en leyes como la Timber Culture Act de 1873, que mantenía la ilusión de que, si los colonos plantaban árboles en sus tierras, podrían aumentar las lluvias. Aunque los recurrentes periodos de sequía en las Grandes Llanuras eran reconocidos por los planificadores, la coincidencia de un largo periodo lluvioso contribuyó a mantener esa ilusión de que la «tarea civilizadora» era recompensada con lluvias.

Expansión y éxodo

Emerich de Vattel, teórico de Derecho Internacional, ideó la aplicación del término Terra nullius a aquellas tierras no cultivadas por los pobladores indígenas. Suponiendo que una tierra no cultivada carece de buen uso, cualquiera que se dedicara a cultivarla tendría derecho sobre ella. La conclusión fue declarar a los pueblos indígenas como salvajes en un estado previo a la civilización: sin ley, ni derechos de propiedad, ni soberanía.

A diferencia de Australia —donde la invención de la Terra nullius legitimó la colonización sin necesidad de una guerra de conquista o de acudir a un tratado—, en América el reconocimiento de la soberanía de las tribus indias posibilitó la firma de tratados con los Estados Unidos, que conllevaban la progresiva cesión de tierras a cambio de distintas sumas de dinero. A cambio de estas cesiones —conseguidas mediante engaño, presión o soborno—, cheroquis, chickasaws, choctaws y otras tribus del sudeste serían civilizadas y admitidas en la sociedad blanca.

Sin embargo, esta política civilizadora entró en crisis a partir de la década de 1820. Los cheroquis y otras tribus intentaron hacer valer esa soberanía para evitar las «cesiones» obligadas de tierra. Pero el racismo y la ideología productivista cementaron el consenso nacional y social en torno al derecho de expansión de la «república blanca», y los pueblos indígenas fueron empujados progresivamente hacia el oeste y aniquilados (véanse el Sendero de lágrimas o la Larga Marcha de los Navajos).

El Gran Desierto Americano

Durante la Guerra Civil Estadounidense los generales aprendieron que atacar los recursos del enemigo iba más allá de la simple destrucción de productos materiales, pues los sistemas sociales y económicos del enemigo también resultaban destruidos. Ejemplo de esta estrategia fueron las campañas en el Valle de Shenandoah, donde se hizo uso del concepto de guerra total empleando tácticas de tierra quemada para destruir las fuentes de aprovisionamiento del enemigo y la resistencia de la población.⁵​

Convertido en jefe del ejército, el general W.T. Sherman propuso destruir las manadas de búfalos de las que dependían los indígenas de las llanuras. Derrotar a las naciones indias destruyendo sus medios de supervivencia era una opción muy accesible gracias al ferrocarril, que permitía a los cazadores llegar a sus objetivos y embarcar las pieles hacia los lucrativos mercados del este.⁶​

Mapa del Gran Desierto Americano elaborado por Stephen S. Long en 1823.

El Tratado de Medicine Lodge, firmado en 1867 por el presidente de los Estados Unidos con las naciones comanche, kiowa, kiowa-apache y otras tribus, reconocía derechos de caza sobre la mayor parte del territorio conocido como «Gran Desierto Americano» (Great American Desert), los áridos pastizales del Oeste que nadie quería. El corazón de tal área era conocida como el Llano Estacado debido a las estacas que la gente clavaba para orientarse en la inmensidad de la planicie.

Pocos años después, los cazadores blancos invadieron las tierras del tratado y mataron bisontes por millones, apilando las pieles para venderlas con gran beneficio en el Este. «Siete millones de libras de lenguas de bisonte fueron embarcadas en Dodge City (Kansas) en 1872–1873, un periodo de dos años en el que agentes del gobierno calcularon la matanza en veinticinco millones de bisontes. Sus huesos, blanqueados por el sol, se apilaban en grandes pilas en las estaciones del ferrocarril para ser vendidas por hasta diez dólares la tonelada. Un cazador profesional llamado Tom Nixon decía haber matado 120 animales en cuarenta minutos».⁷​

Una de las últimas batallas en las Grandes Llanuras, la Guerra del Río Rojo (1874), supuso la derrota de la nación comanche. El ejército dirigido por Philip Sheridan sacrificó más de mil caballos en la batalla de Palo Duro Canyon, dejando a los guerreros sin monturas. Los supervivientes fueron conducidos a campos del Territorio Indio, Oklahoma, y algunos líderes fueron encarcelados en Florida.

Lo que el viento se llevó

La Ley Homestead, aprobada por el Congreso en mayo de 1862, ofreció parcelas gratuitas a los colonos que se establecieran en las Grandes Llanuras un mínimo de cinco años, cultivaran la tierra y construyeran una casa. Las vacas sustituyeron al búfalo, y fueron reemplazadas más tarde por ovejas.

El gran desarrollo de las máquinas de cultivar y, en concreto, la introducción de la hoja de acero sustituyendo a los aperos de hierro que realiza John Deere a partir de 1837, facilitaron el cultivo del suelo de las Grandes Llanuras, difícil de arar por su potencia y carácter arcilloso.

Dallas, Dakota del Sur, 1936.

La labor del arado fue tan intensa que cuando los conservacionistas miraron hacia el territorio de las grandes praderas, el triángulo con base en Indiana y Texas que se proyecta hasta Manitoba por el norte, el ecosistema original de las praderas prácticamente había desaparecido. En el espacio de una vida humana un paisaje edénico fue tomado por el sistema productivista y liquidado.

La destrucción de las comunidades de gramíneas, que mantenían el suelo cohesionado y atrapaban humedad, dejó el suelo sin protección. La sequía redujo las capas superiores de suelo a polvo que fue desplazado hacia el sur y el este, formando nubes gigantescas que acabaron depositando gran parte del suelo en el Atlántico. Una interesante secuencia animada muestra el movimiento de las tormentas ocurridas en los meses de primavera y verano de 1934.⁸​

Medidas administrativas

La administración Roosevelt estableció el Soil Erosion Service en 1933 y comenzó a popularizar las técnicas de conservación del suelo entre los agricultores: rotación de cultivos, bancales, técnicas de laboreo y otras medidas para combatir la erosión. La carne de seis millones de cerdos sacrificados para estabilizar los precios fue a parar al vertedero.

Granjero y sus dos hijos durante una tormenta de polvo en el condado de Cimarrón, Oklahoma, en 1936.

Las protestas condujeron a la creación del Federal Surplus Relief Corporation (FSRC), que canalizó productos agrícolas a las organizaciones de auxilio social.⁹​ El programa de compra de reses del Drought Relief Service (DRS) permitió subvencionar a los granjeros, y una parte de la carne apta para el consumo fue distribuida por el FSRC.

La Soil Conservation and Domestic Allotment Act, aprobada en 1936, ofreció pagos a los agricultores por transformar las superficies agrícolas con pérdida de suelo hacia cultivos de leguminosas y gramíneas promotores de la conservación del suelo, y por implantar buenas prácticas agrícolas en pastizales. Medidas que habrían rendido más beneficios de haber sido adoptadas antes del inicio del ciclo de sequía. La plantación de más de 200 millones de árboles desde Canadá hasta Abilene (Texas) fue otra de las medidas adoptadas por la administración del New Deal.

Impacto cultural

El Dust Bowl afectó a 400.000 kilómetros cuadrados, y muchas familias de granjeros —conocidas como Okies porque Oklahoma fue de los estados más afectados— iniciaron el éxodo hacia California y otros estados. Artistas como la fotógrafa Dorothea Lange, el cantante Woody Guthrie o el escritor John Steinbeck —con sus novelas Las uvas de la ira y De ratones y hombres— retrataron las consecuencias de esta catástrofe humana y ecológica.

El arado que rompió las llanuras

The Plow that Broke the Plains, del cineasta Pare Lorentz (1905–1992), fue realizada para el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Lorentz no tenía oficio cinematográfico, aunque había sido crítico de cine y escrito The Roosevelt Year antes de ser contratado por la administración de Franklin Roosevelt para realizar la primera película financiada por el gobierno estadounidense para ser exhibida comercialmente.

Lorentz también había escrito Censored: The Private Life of the Movies, sobre la amenaza que algunos grandes estudios representaban para la libertad de expresión, y Hollywood respondió intentando que no encontrara vendedor para los metros de celuloide que necesitaba o negándose los estudios a distribuir comercialmente la película, tildada cínicamente como «pieza propagandística». Además, el Congreso de Estados Unidos era hostil al New Deal y a la idea de que el gobierno produjera la película. El escaso presupuesto (unos 6.000 dólares) hizo que Lorentz acabara poniendo su propio dinero para finalizarla.

Tres de los cuatro operadores de cámara que rodaron para Lorentz fueron despedidos, entre ellos el famoso Paul Strand, reflejando los múltiples problemas que se acumularon en el rodaje. Los 25 minutos de metraje fueron filmados en Montana, Wyoming, Colorado, Kansas y Texas, en las polvorientas Grandes Llanuras roturadas por la ignorancia y la codicia de un sistema depredador que arrastró a cientos de miles de familias en el gran desastre del Dust Bowl.

La música compuesta por Virgil Thompson —que se mostró dispuesto a trabajar con el escaso presupuesto disponible— fue grabada por la Filarmónica de Nueva York, trabajando los músicos gratis una parte del tiempo necesario para completar la grabación, que Thompson dividió en Preludio, Pastoral (Hierba), Ganado, Blues (Especulación), Sequía, y Devastación. Estrenada en la Casa Blanca en marzo de 1936, Lorentz logró convencer al propietario del teatro Rialto de Nueva York para que exhibiera la película.¹⁰​¹¹​

The Dust Bowl (miniserie documental)

La miniserie documental The Dust Bowl (2012), de cuatro partes¹²​, documenta el impacto que la sequía y las tormentas de polvo de los años 30 tuvieron sobre las Grandes Llanuras de los Estados Unidos durante la Gran Depresión. Incluye entrevistas con algunos de los afectados por esa catástrofe agrícola y muchas de las fotografías que el gobierno federal tomó para documentar el desastre.

Cuando 2.000 millones de toneladas de polvo enterraron Estados Unidos: el ‘Dust Bowl’, un cambio climático en miniatura

19 Mayo 2019Actualizado 20 Mayo 2019, 09:06

Javier Jiménez @dronte

Sería marzo de 1936. Dorothea Lange llevaba un mes investigando para la Farm Security Administration sobre la penosa situación de los jornaleros californianos en los alrededores de Los Ángeles, pero ya volvía a casa. En aquella época, miles de trabajadores agrícolas recorrían las granjas del oeste de Estados Unidos buscando un trabajo que les permitiera llevarse algo a la boca.

La situación era terrible. Lange ya tenía una enorme cantidad de fotos y notas de campo. Ahora, solo le esperaban siete horas de viaje en coche antes de llegar a casa en la bahía de San Francisco. Al menos, hasta que llegó a Nipomo y se encontró con aquel gigantesco campamento improvisado donde se apiñaban más de 2.500 almas.

La madre migrante

Madre migrante, emblemática fotografía de Dorothea Lange tomada en Nipomo, California (1936).

Al principio, Lange pasó de largo. Demasiada miseria llevaba ya vista. Pero la imagen del campamento se le había atravesado y veinte minutos después dio la vuelta y volvió a Nipomo. Allí sacó la cámara y, en menos de diez minutos, hizo seis de las fotos más importantes de la historia de EEUU. Entre ellas, “la madre migrante” que está sobre estas líneas.

Langue se bajó del coche y fotografió lo que fue viendo sin preguntarle a nadie que es lo que pasaba. Más tarde, envió las fotos a la prensa y, por una de esas carambolas del destino, la fotografía de Florence Owens Thompson y sus hijos se convirtió en un símbolo de todo lo que se había destruido en aquella época, de los hasta tres millones de personas que huyeron de la región de las grandes praderas destruida por el Dust Bowl.

La historia de Owens no era exactamente la misma que la de esos tres millones. Ni siquiera era la misma que la del resto del campamento, de hecho. Pero poco importó, las grandes tormentas de polvo del Dust Bowl (y lo que vino después) había sido un golpe tan profundo en el alma estadounidense que se comió las sutilezas. Hoy vamos a hablar de eso.

«La lluvia sigue al arado»

En Estados Unidos han existido muchas ‘fiebres del oro’. Durante las últimas décadas del siglo XIX, por ejemplo, miles de personas llegaron a las grandes llanuras del interior del país. En lugar de oro, lo que buscaban eran las enormes parcelas de tierra que regalaba la administración a cambio de instalarse y permanecer en ellas cinco años.

La transformación fue increíble. Las grandes praderas dejaron de ser un ecosistema aclimatado a las largas sequías con plantas de largas raíces y millones de animales de gran tamaño que compactaban el terreno y se convirtieron en inmensas extensiones de trigo que consumían agua de forma compulsiva.

Pero nadie se dio cuenta porque las décadas finales del siglo XIX y las primeras de XX fueron buenísimas. Agua en abundancia, clima favorable, cosechas inmejorables… cada vez más gente se movía a las grandes praderas buscando una vida nueva con el convencimiento de que “la lluvia sigue al arado“; es decir, si trabajaban duro, la naturaleza les recompensaría.

Sin agua, sin poder fijar el terreno y con cosechas de miseria, el terreno arcilloso de las praderas se degradó rápidamente y se convirtió en eso, en un desierto. Según las estimaciones, más de 350 millones de toneladas de polvo pasaron a la atmósfera cada uno de esos años generando unas pantagruélicas tormentas de polvo que atravesaban Colorado, Texas, Kansas y Oklahoma recorriendo decenas de miles de kilómetros camino del Océano Atlántico.

Mientras toneladas de arena sepultaban granjas por todo el Medio Oeste, la Gran Depresión destruía millones de empleos poniendo las tasas de desempleo por encima del 25%. Eso fue lo que se encontraron los más de tres millones de personas abandonaron las praderas para buscar suerte en las ciudades: una tormenta perfecta (y no de polvo, precisamente). EEUU se desangraba.

Millones de personas se movieron buscando huir de la miseria para encontrarse solo con más miseria. Eso es lo que trataba de documentar Dorothea Lange cuando fotografió a la madre migrante. La crisis de los años 30 fue inmensa y no solo cambió Estados Unidos, sino que fue uno de los elementos que empujó el inicio de la Segunda Guerra Mundial. Eso ha hecho que muchas veces se haya minusvalorado el impacto del Dust Bowl en el castillo de naipes que llevó el mundo al infierno de la guerra. Pero no es algo que se debería olvidar.

Cuando la sequía terminó en 1940 y el polvo se asentó, 400.000 personas habían emigrado de sus hogares.

Es una lección sobre cómo los seres humanos podemos hacer cambios significativos sobre el medio ambiente que nos exponen de una forma sin precedentes a fluctuaciones climáticas que, por otro lado, pueden llegar en cualquier momento. Esta es la historia, en miniatura, del cambio climático.

Tormenta de polvo acercándose a Spearman (Texas) – 14 de abril de 1935

Maquinaria enterrada por las tormentas | Dallas (Dakota del Sur), mayo de 1936

Terremoto de Haiyuan de 1920

El terremoto de Haiyuan de 1920 (chino:海原大地震; pinyin: Hǎiyuán dà dìzhèn) ocurrió el 16 de diciembre en el condado de Haiyuan, provincia de Ningxia, República de China, a las 19:05:53. También se le llamó terremoto de Gansu de 1920 ^[2] porque Ningxia era parte de la provincia de Gansu cuando ocurrió el terremoto. Causó destrucción en la zona de Lijunbu- Haiyuan -Ganyanchi y se le asignó la máxima intensidad en la escala de intensidad de Mercalli (XII Extremo). Aproximadamente 258.707~273.407 murieron,^[4] lo que lo convierte en uno de los terremotos más fatales en China y, a su vez, en uno de los peores desastres en China en términos de número de muertos.

Terremoto de Haiyuan de 1920

Hora UTC: 1920-12-16 12:05:55

Datos locales: 16 de diciembre de 1920 (hora de Gansu-Sichuan)
Hora local: 19:05

Magnitud: 8,25 M _ancho ^[1]7,8  M _L ^[2]

Epicentro: 36,50°N 105,70°E

Falla: Falla de Haiyuan

Máx. intensidad: XII ( Extremo ) ^[3]

Derrumbes: >50.000 ^[3]

Damnificados: 258.707~273.407 ^[4]

Terremoto

El terremoto ocurrió a las 19:05:53 hora de Gansu-Sichuan (12:05:53 UTC),^[5] supuestamente a las 8.25 M _w ^[1] o 7,8 M _L, y fue seguido por una serie de réplicas durante tres años.

Daño

Más de 73.000 personas murieron en el condado de Haiyuan. Un deslizamiento de tierra sepultó la aldea de Sujiahe en el condado de Xiji. Más de 30.000 personas murieron en el condado de Guyuan.^[3] Casi todas las casas se derrumbaron en las ciudades de Longde y Huining. Los daños (VI-X) se produjeron en siete provincias y regiones, incluidas las principales ciudades de Lanzhou, Taiyuan, Xi’an, Xining y Yinchuan. Se sintió desde el Mar Amarillo hasta la provincia de Qinghai (Tsinghai) y desde Nei Mongol (Mongolia Interior) al sur hasta la provincia central de Sichuan.

Damnificados

Desde 2003,^[6] los sismólogos chinos han calculado que entre 258.707 y 273.407 son el rango de cifras de muertes empíricamente verificables.^[4] Fuentes más antiguas cifran las muertes en 234.117^[7] o 235.502.^[8] De cualquier manera, es uno de los terremotos más fatales en China, lo que a su vez lo convierte en uno de los peores desastres en China en términos de número de muertos.

Muchos más murieron a causa del frío: las frecuentes réplicas hicieron que los supervivientes temieran construir algo más que refugios temporales, y un invierno severo mató a muchos de los que habían sobrevivido al terremoto original.^[9]

El líder musulmán sufí Jahriyya Hui, Ma Yuanzhang, y su hijo murieron en el terremoto cuando el techo de la mezquita en la que se encontraban se derrumbó en Zhangjiachuan.^{[10] [11]}

Efectos del suelo

Se observaron unos 230 km (140 millas) de fallas superficiales desde Lijunbu a través de Ganyanchi hasta Jingtai. Hubo más de 50.000 deslizamientos de tierra en la zona epicentral y las grietas del suelo fueron generalizadas. Algunos ríos fueron represados; otros cambiaron de rumbo.^[12] Seiches de este terremoto se observaron en dos lagos y tres fiordos en el oeste de Noruega.^[2]

Secuelas

El general musulmán Ma Fuxiang participó en las labores de socorro en Lanzhou durante el terremoto.^{[13] [14] [15]}

Un geo-azard especial

No muy lejos del epicentro de las estructuras sísmicas de Haiyuan en la capital provincial de Lanzhou, al parecer, le fue bien en el terremoto y sus réplicas, pero en las zonas rurales circundantes hubo una devastación generalizada. A 125 millas (200 km) decenas de aldeas y todas las casas en las ciudades de Longde y Huining fueron destruidas; más del 70% de las estructuras en 14 condados colapsaron.

Hubo 675 deslizamientos de tierra importantes, incluyendo uno que arrasó la aldea de Sujiahe en el condado de Xijiji. Rivers cambió de rumbo o se represó para formar docenas de lagos. El USGS estima que se perdieron 100.000 vidas en zonas vulnerables como consecuencia directa de los deslizamientos de tierra.

La mayoría de las vidas se perdieron por deslizamientos de tierra en los condados de Haiyuan y Guyuan, donde muchos yaodongs (viviendas de cuevas) colapsaron. Haiyuan se encuentra en la meseta de Loesss del norte de China, el terreno de los loess más grande del mundo. En la región se depositó un sedimento amarillo fino, a cientos de metros de profundidad, en algunos lugares; durante más de 4.500 años han sido excavados para crear viviendas rupestres. Los Yaodongs son famosos por ser frescos en verano y cálidos en invierno y el 90% de la población rural de la Meseta de Loess todavía vive en ellos. Representan un tipo especial de peligro geo-pelan porque son tan propensos a colapsar.

El terremoto fue lo suficientemente fuerte como para registrarse en los cuerpos de monitoreo de terremotos. Equipos en 96 lugares alrededor del mundo y causó seiches en dos lagos y tres fiordos en Noruega. Sin embargo, sigue siendo comparativamente poco conocido, en parte debido a su remota ubicación y porque hubo otras grandes crisis políticas y humanitarias que distraían al país en los primeros años de una guerra civil.

La cifra de muertos directamente por el terremoto y los deslizamientos de tierra asociados o por inanición y/o exposición en el frío invernal extremo que los siguió, fue alta. El USGS situó la cifra conservadora en 200.000 vidas perdidas, pero un estudio chino de 2010 estima que 273.000 personas murieron. En una región con una baja densidad de población, casi la mitad de los residentes del condado de Haiyuan habrían perecido. El terremoto de Tangshan de 1976, que también ocurrió en China, es aceptado como el terremoto más mortal del siglo XX; mató a unas 242.000 personas.

Severo Peligro

El peligro sísmico de China es generalizado y severo. Se han producido sismos provocados en un área de más de 9 millones de kilómetros cuadrados, desde la cordillera del Himalaya en el oeste al este. Los registros históricos que datan de hace más de 4.000 años indican que se han producido terremotos masivos con magnitudes por orden de 8.0-9.0 en varias zonas del país.

El grave peligro severo de los terremotos en China se debe a su entorno tectónico único. El país está situado a lo largo del límite de la placa India-Eurasia, que es la zona sísmica más grande del mundo y responsable de la mayor parte, si no toda, de la deformación de la tristal en China. La Placa de la India continúa moviéndose en dirección noreste a unos 40 mm por año, causando una compresión norte-sur de la cordillera del Himalaya, que sigue aumentando en respuesta. Esta zona de colisión masiva se extiende desde el norte de la India hasta Kirguistán, Mongolia y el noreste de China a una distancia de más de 1.250 millas (2.000 km), más ancha que cualquier otra zona límite de placas en la Tierra y ha creado un gran número de grandes sistemas de apodo y deslizamiento de golpe.

En China, generalmente ocurren grandes terremotos en el centro y oeste del país, donde la población es menor. El terremoto de Haiyuan se produjo en la Falla de Haiyuan, en el centro-norte de China, en el margen noreste de la meseta tibetana. La falla de superficie se observó durante unas 125 millas (200 km) desde Lijunbu hasta Jingtai.

Debido a la falta de estrictos códigos de construcción y aplicación de códigos antes de 1978, incluso terremotos moderados han causado fuertes pérdidas en China, particularmente a edificios residenciales. Sin embargo, la notable urbanización y el auge de la construcción en los últimos años han dado lugar a concentraciones de exposición residencial y comercial en China. Esto, junto con grandes proyectos de construcción como la presa de las Tres Gargantas, los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, y el ferrocarril Qinghai-Tibet, han aumentado la conciencia sobre el riesgo de terremotos y cómo se toma en cuenta durante la construcción.

Terremoto de Haiyuan, 1920

Pierre Fuller

El terremoto que azotó la remota provincia de Gansu en China a finales de 1920 fue el segundo más mortal del siglo XX. Golpeó en la noche del 16 ^th de diciembre en el distrito rural de Haiyuan, cerca de Mongolia Interior, causando la muerte de más de 200.000 personas y a una severa destrucción en una superficie de 20.000 kilómetros cuadrados. Ocurriendo en los primeros años de la escalada de la guerra civil en la República China, el desastre fue eclipsado por grandes crisis políticas y humanitarias en otras partes del país ese año, y sigue siendo un evento notablemente poco conocido a pesar de la escala de sus poderes destructivos y el peleo humano.

Causas

Generalmente conocida hoy como el terremoto de Haiyuan, el epicentro del terremoto estuvo bajo las afueras de Haiyuan, en el este de Gansu, una región que en la República de People de hoy forma parte de la Región Autónoma de Ningxia Hui. Situado a lo largo de un tramo del río Amarillo al sur del desierto de Gobi, el área alrededor de Haiyuan es parte del tramo más extenso de terrenos loess en la Tierra.[1] Las viviendas de las cuevas excavencidas de loess, un sedimento de suelo amarillo fino en lugares de cientos de metros de profundidad, fueron la forma predominante de construcción de viviendas en esta sección del noroeste de China, pero también eran particularmente susceptibles al colapso bajo actividad sísmica.

Las ruinas de un templo en la sede del condado de Jingning, Gansu, a principios de 1921.

Fuente: Archivos del Condado de Jingning

El terremoto inicial golpeó con una intensidad máxima destructiva de XII en la escala de Mercalli, causando 675 deslizamientos de tierra de lonas importantes en la región;^[2] Las estimaciones de la fuerza de la energía liberada por el temblor van desde una magnitud de 7,8 (según el Servicio Geológico de los Estados Unidos) hasta 8,5 (de acuerdo con la Administración de Terremotos Chinos).^[3] Testigos señalaron que los edificios de la cercana capitalía provincial de Lanzhou eran sorprendentemente resistentes bajo el estrés del terremoto y los siguientes meses de réplicas, mientras que la gran mayoría de la destrucción se produjo en las zonas rurales, áreas que bordeaban el epicentro que consistía en gran medida en comunidades de casas rurales, como Haiyuan y Guyuan especialmente.^[4]

Sobre la base de los informes de condado de 50 (y en algunos casos 53) condados, las estimaciones del total de muertes humanas debido al terremoto oscilaron entre 234,117 y 314.092.^[5] Muchos de los muertos, posiblemente de la mayoría, estaban entre la región de la población musulmana hui china, que perdió la figura islámica más prominente en China en ese momento, el líder de la secta sufí Ma Yuanzhang, que estaba en oración cuando el terremoto golpeó en los valles predominantemente musulmanes del distrito de Longde, donde un tercio de la población fue asesinada.

Una estimación situó las pérdidas totales de la propiedad en Gansu en 30 millones de yuanes (aproximadamente US$20 millones en ese momento).^[6] Gran parte de esta pérdida fue en forma de viviendas destruidas y poblaciones de granero; en 14 condados, más del 70% de las estructuras colapsadas.^[7] La ganadería fue otra forma importante de riqueza perdida en el desastre, aunque los recuentos de ovejas, ganados y otros animales de granja aplastados hasta la muerte variaron ampliamente, que van de 808.270 a 1,7 millones de cabezas.^[8]

Un hombre se para frente a su refugio temporal en la ciudad de Jingning, Gansu, a principios de 1921.

Fuente: Archivos del Condado de Jingning

Respuestas

La destrucción de viviendas y graneros bajo las colinas colapsadas sometió a los sobrevivientes iniciales tanto al hambre como a la exposición a las tormentas y nevadas que inmediatamente siguieron al terremoto. Vulnerable a la actividad de bandidos, muchos miles vagaron en un paisaje deforme que fue despojado de sus caminos, y desprovisto de estructuras de pie y lugares naturales familiares. Las investigaciones posteriores al terremoto lamentablemente no dejan claro qué porción de las muertes totales pueden haber sido debido a la sacusión en tierra versus deslizamientos de tierra, o a la inanición o exposición en las secuelas del terremoto, un tema que requiere más investigación.[9]

Soldados y oficiales que operaban desde las guarras regionales comandadas por el general Ma Fuxiang, en Ningxia, y el general Lu Hongtao, en Pingliang, proporcionaron la primera inteligencia sobre el desastre, y también sirvieron como primeros auxilios, distribuyendo tiendas de campaña y disposiciones de emergencia a las comunidades en algunas de las zonas más afectadas. En algunos distritos, las asociaciones locales de nobles y comerciantes establecieron comedores en los y contribuyeron con ayuda de emergencia, mientras que en otros los magistrados emitieron tiendas de campaña y granos al público desde graneros oficiales.

Las cantidades modestas de dineros y materiales de socorro fueron recaudados y enviados a la región por gobiernos provinciales y de condados en otras partes de China, por grupos de recaudación de fondos formados por nativos de Gansu que viven en Beijing, Shanghai y otros lugares de China y en el extranjero, por organizaciones benéficas en provincias como Hunan y Jilin, y de la oficina de socorro del gobierno central en Beijing.^[11] Más tarde en invierno, los misioneros extranjeros en Gansu se unieron a los esfuerzos para reconstruir comunidades, reabrir las líneas de comunicación y las rutas de transporte, y desbloquear los sistemas fluviales antes de que la nieve derroque la inundación masiva amenazada de primavera[

La catástrofe que azotó a Gansu a finales de 1920 y principios de 1921 golpeó justo cuando una hambruna de sequía que afectaba a 20-30 millones de personas en la llanura del norte de China estaba llegando a su clíteren y absorbiendo la limitada capacidad de atención y alivio del Estado y el público en general chino; los recursos generados para el socorro y la reconstrucción de Gansu en 1921 fueron sin duda una pequeña fracción de las enormes pérdidas infligidas a su pueblo por el terremoto.

Fuentes

Los archivos del condado y provincial en el noroeste de China están sorprendentemente carentes de materiales sobre el terremoto de Haiyuan de 1920. Las historias locales, los informes de noticias dispersos, las compilaciones de datos sísmicos y los escritos misioneros utilizados para este artículo dan una idea de los tipos limitados de fuentes primarias que existen para este evento.

Pierre Fuller es profesor de Historia de Asia Oriental en la Universidad de Manchester

Figura. ShakeMapa del terremoto de Haiyuan del 16 de diciembre de 1920. (Fuente: USGS)

Enfermedad de Yusho

Envenenamiento por “yusho”

No confundir con Yushō en sumo.

Nombre del conflicto

Enfermedad de Yusho: Aceite de arroz Kanemi contaminado con PCB, Japón

País: Japón

Estado o provincia: Prefectura de Fukuoka

Ubicación del conflicto: Ciudad de Kitakyushu

También llamado Enfermedad del aceite, que es el significado de la palabra japonesa yusho.

La enfermedad de Yusho  (油 症^? ) (Literalmente aceite desordenado) es una intoxicación por bifenilos policlorados (PCB), que tuvo lugar en el norte de Kyushu, en Japón, en 1968.

Historia

En Enero de 1968, durante el proceso de producción, el aceite de salvado de arroz de Kanemi se contaminó con PCB y dibenzofuranos policlorados (PCDF).

Para desodorizarlo, el aceite se calienta en cámaras de vacío mediante bobinas que contienen un fluido caloportador (PCB). Una de las bobinas estaba perforada por corrosión y un error de mantenimiento. Luego, el PCB se filtró al aceite de arroz. Los funcionarios de producción notaron la contaminación pero, no obstante, comercializaron el aceite como un suplemento dietético para los avicultores y los consumidores para su uso en la cocina.

En febrero-Marzo de 1968, los granjeros comenzaron a informar que sus aves de corral estaban muriendo debido a una aparente dificultad para respirar; murieron un total de 400.000 aves. Aproximadamente 14.000 personas que consumieron aceite de arroz contaminado se vieron afectadas en Japón. Los síntomas más comunes incluyeron daño ocular y cutáneo, ciclo menstrual irregular y disminución de la respuesta inmunitaria. Otros síntomas incluyeron fatiga, dolor de cabeza, tos y lesiones cutáneas inusuales. También ha habido informes de desarrollo cognitivo deficiente en niños.

Un caso similar, denominado enfermedad de Yu-cheng (chino: 油 症), tuvo lugar en Taiwán en 1979. Una vez más, el aceite de arroz calentado por bobinas que contienen PCB estaba contaminado. Se han observado los mismos síntomas y consecuencias fisiológicas que para la enfermedad de Yushō, especialmente en niños, como resultado de la exposición a PCB y PCDF.

Se han realizado estudios en animales para comprender los mecanismos de acción de los PCB y PCDF y sus efectos. Los científicos han descubierto que los niveles bajos de PCB pueden matar a los peces y otros animales salvajes. De hecho, se ha reducido su uso en procesos productivos.

Un problema de ingeniería japonesa

En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, Japón comenzó una inmensa campaña de desarrollo que, finalmente, les ha llevado a ser una de las principales potencias del mundo. Entre 1950 y 2009, la población del país asiático pasó de 84 millones de habitantes a 128 millones. Para lograrlo, la producción en todas las áreas relevantes tuvo que dispararse, sobre todo en lo referente a la comida, porque cada vez había más bocas a las que alimentar.

Esta fue una de las principales causas de uno de los peores eventos de intoxicación masiva por aceite que se han visto en el mundo. Ocurrió a principios de 1968 en el norte de Kyushu, la más septentrional de las 3 grandes islas de Japón. La contaminación de aceite de arroz por bifenilos policlorados, usados para calentarlo (a través de unas tuberías que debían ser impermeables, pero que no lo eran), provocó la conocida como enfermedad de Yusho. Este proceso era necesario dado que el aceite era de muy mala calidad (lampante) y se requería un proceso de refinamiento para eliminar su olor y su sabor (y uno de estos procesos requiere su calentamiento). El resultado fue la contaminación de aceite con bifenilos policlorados (PCB, por sus siglas en inglés), unas sustancias extraordinariamente tóxicas.

El aceite resultante se dividió en dos lotes: el primero destinado a granjas de pollos y el segundo al consumo humano. A los pocos días, miembros del sector avícola japonés alertaron de que hasta 400.000 aves habían muerto inexplicablemente, por falta de aliento. Poco después, llegó el desastre para los seres humanos: 14.000 personas enfermaron y 500 murieron. Las lesiones más relevantes fueron las oculares y cutáneas, los ciclos menstruales irregulares y una depresión inmune que hacía a los afectados más susceptibles a las enfermedades infecciosas. No solo eso, sino que si el consumidor del aceite adulterado se encontraba en la edad infantil, se presentaba una clara falta de desarrollo cognitivo.

Este fue un caso crucial no solo para Japón sino para el mundo en la batalla para demostrar los riesgos de PCB. De febrero a marzo de 1968, una misteriosa enfermedad que causa dificultad para respirar en granjas avícolas en un área amplia de Japón occidental, lo que resulta en la muerte de más de 400 mil aves. Estas gallinas habían sido alimentadas con el aceite oscuro producido en Kanemi Co. ¿La enfermedad de Yushō (油症?) Era un envenenamiento masivo por bifenilos policlorados (PCBS). Para la desodorización, el aceite se calentó con PCB como medio de calentamiento, circulando a través de tuberías. Debido a los agujeros en las tuberías, la PCB se filtró en el aceite de salvado de arroz.

Y el aceite de salvado de arroz contaminado se vendió a los agricultores de aves de corral para su uso como un suplemento de alimentación y a los consumidores para su uso. Cerca de 14,000 personas que habían consumido el aceite de arroz contaminado se vieron afectadas en Japón con diversas enfermedades. Además, en niños, hubo informes de mal desarrollo cognitivo. De junio a agosto de 1968, los efectos sobre humanos comenzaron a aparecer sucesivamente en el oeste de Japón. Estos efectos fueron generalmente llamados “yusho”. En octubre de 1968, uno de los pacientes dio una muestra al centro de salud del gobierno local del aceite de salvado de arroz hecho por Kanemi Co. que el paciente había estado usando en ese momento. De los resultados de las investigaciones e investigaciones de los científicos de la Facultad de Medicina, la Universidad de Kyushu, y en el Departamento de Salud, Prefectura de Fukuoka, la causa de las enfermedades se determinó que era el aceite de arroz contaminado con PCB. Las víctimas se organizaron lentamente para reclamar daños, y hubo numerosos casos de tribunales, aún así sucesivamente en 2013. Por lo general, interpretó un movimiento de ciudadanos (Shimin Deshacer). Las indemnizaciones pagadas fueron bajas, pero se reconoció el pasivo de la compañía. Aunque una década había pasado después de 1968, se produjo un caso casi idéntico en Taiwán en 1979. Una vez más, el aceite de arroz había sido calentado por filamentos que se filtraban. En esta ocasión, la condición allí fue conocida como enfermedad de Yu-Cheng.

En 1968 en el oeste del Japón, aproximadamente 1.800 personas ingirieron alimentos cocinados con un aceite de arroz contaminado con compuestos similares a dioxinas. Los contaminantes eran al menos 74 bifenilos policlorados (PCBs) y 47 dibenzofuranos policlorados (PCDF) que parece ser que entraron en el aceite accidentalmente durante su elaboración. Estas personas sufrieron una serie de síntomas como: fatiga, dolor de cabeza, tos, entumecimiento de brazos y piernas, una forma muy severa y persistente de acné; pigmentación de la piel, uñas y conjuntiva y lagrimeo excesivo. Mujeres embarazadas tuvieron bebés con bajo peso al nacer y anomalías congénitas. El síndrome resultante de esta intoxicación masiva se llamó “Yusho” que en japonés significa “enfermedad del aceite”.

Con los datos de la literatura japonesa de entonces, las personas tomaron una media de 633 mg de PCBs. Esto sería igual a la ingesta de una cucharada sopera de aceite de transformador contaminado con PCBs (300 ppm) para un niño de 20 kilogramos de peso.

En 1979 en Taiwán, sucedió algo parecido con el mismo tipo de aceite, y afectó a unas 2.000 personas.

Se habla de PCBs (en plural) porque se trata de una familia de 209 compuestos, con diferentes cantidades de cloro en sus moléculas, y esto hace que su actuación en el ambiente y en el organismo humano sea diferente.

Son termoestables, no los ataca la luz y no son biodegradables. Por tanto, su persistencia en el ambiente es alta, pueden permanecer hasta dos años en el agua, más de 6 años en el suelo y más de 10 años en peces adultos.

Por todo esto se les considera Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP), y son causa de preocupación ambiental y para la salud pública.

Los PBCs surgieron en 1929, utilizándose como aislantes para equipos eléctricos (interruptores, termostatos,…), debido a sus características anti-inflamables. También se usaron como plaguicidas, y en la agricultura.

Sobre 1970 se reconoció su toxicidad ambiental, pero debido a la forma de uso y sus aplicaciones, en la práctica fue imposible controlar las emisiones al medio de estos productos. Con lo cual, al ser muy persistentes, se encuentran actualmente extendidos en el medio ambiente.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), son uno de los doce contaminantes más nocivos fabricados por el ser humano. La legislación actual limita el uso de estos compuestos y su uso está actualmente prohibido en casi todo el mundo, así como su fabricación.

Los PCBs se absorben por vía gastrointestinal, inhalatoria y cutánea. El hombre se expone a ellos a través de los alimentos (pescado, sobre todo) y por aguas contaminadas. El aire no constituye una fuente importante de contaminación. En los niños es importante el contacto con suelo contaminado. En las personas profesionalmente expuestas, la absorción por piel es la más importante.

En el organismo, los PCBs se distribuyen en los tejidos, en la piel y tejido adiposo. Pueden atravesar la placenta distribuyéndose en tejidos fetales y alcanzar los mismos niveles sanguíneos que en la madre. También se acumulan en leche materna.

En trabajadores expuestos se han encontrado PCBs en sangre hasta 2 o 3 años después del cese a la exposición por más de diez años.

Según la evidencia con estudios en animales, los PCBs se consideran potencialmente carcinogénicos en humanos, pero los resultados de diversos estudios (entre trabajadores expuestos) no son concluyentes.

Las revisiones científicas coinciden en plantear que los únicos efectos crónicos atribuibles a los PCBs son los efectos sobre la piel y otros efectos irritativos de mucosas. Y estos efectos se produjeron solo en poblaciones de trabajadores con exposiciones altas sobre la piel. Estos efectos no se han observado en poblaciones expuestas a través del consumo de pescado (exposición más común en la mayoría de las personas).

Las principales preocupaciones para la salud pública están relacionadas con la exposición a través de los alimentos (especialmente pescado) y los niveles muy altos en leche materna. A pesar de ello no se ha contraindicado el amamantamiento, incluso en mujeres muy contaminadas, debido a que las ventajas de la lactancia materna superan ampliamente los riesgos de la exposición neonatal a PCBs.

Prevención

Como consecuencia de lo mencionado, la protección de la salud pública depende en gran medida del control sobre los alimentos. La Organización Mundial de la Salud ha establecido niveles de Ingesta Diaria Admisible (IDA) para PCBs dioxina-simil. Se entiende por IDA la cantidad de una sustancia que puede ingerirse diariamente sin que se produzcan daños a la salud ni a la descendencia. Este nivel es de 1-4 picogramos / Kg de peso (1998, OMS).

Tragedia de Armero

La tragedia de Armero (en español: Tragedia de Armero [tɾaˈxeðja ðe aɾˈmeɾo]) ocurrió después de la erupción del estratovolcán Nevado del Ruiz en Tolima, Colombia, el 13 de noviembre de 1985. La erupción del volcán después de 69 años de inactividad tomó desprevenidos a los pueblos cercanos, incluso aunque organizaciones vulcanológicas habían advertido al gobierno que evacuara la zona luego de detectar actividad volcánica dos meses antes.^[1]

Lahares cubriendo el pueblo de Armero

Fecha: 13 de noviembre de 1985

Ubicación: Nevado del Ruiz, Tolima, Colombia

Coordenadas: 04°57′48″N 74°54′20″O

Tipo: Lahares

Causa: Erupción volcánica

Fallecidos: 23.000+

Lesiones no fatales: 5.000 (aproximadamente)

Desaparecido: 3.300

Daño a la propiedad: $6 mil millones

Cuando los flujos piroclásticos surgieron del cráter del volcán, derritieron los glaciares de la montaña, enviando cuatro enormes lahares (flujos de lodo, deslizamientos de tierra y flujos de escombros inducidos volcánicamente) por sus laderas a 50 km/h (30 mph). Los lahares cobraron velocidad en barrancos y envolvieron la localidad de Armero, matando a más de 20.000 de sus casi 29.000 habitantes.^[2] Las bajas en otras ciudades, particularmente en Chinchiná, elevaron el número total de muertos a 23.000. Imágenes y fotografías de Omayra Sánchez, una joven víctima del desastre, fueron publicadas en todo el mundo. Otras fotografías de los lahares y el impacto del desastre captaron la atención mundial y generaron controversia sobre el grado de responsabilidad del gobierno colombiano por el desastre. Una pancarta en un funeral masivo en Ibagué decía: “El volcán no mató a 22.000 personas. Las mató el gobierno”.

Los esfuerzos de socorro se vieron obstaculizados por la composición del barro, que hacía casi imposible moverse sin quedarse atascado. Cuando los socorristas llegaron a Armero doce horas después de la erupción, muchas de las víctimas con heridas graves ya estaban muertas. Los socorristas quedaron horrorizados por el paisaje de árboles caídos, cuerpos humanos desfigurados y montones de escombros de casas enteras. Este fue el segundo desastre volcánico más mortífero del siglo XX, superado sólo por la erupción del Monte Pelée en 1902 , y es el cuarto evento volcánico más mortífero registrado desde 1500.

El evento fue una catástrofe previsible exacerbada por el desconocimiento de la población de la historia destructiva del volcán; Los geólogos y otros expertos habían advertido a las autoridades y a los medios de comunicación sobre el peligro en las semanas y días previos a la erupción. Se prepararon mapas de peligro para los alrededores, pero se distribuyeron mal. El día de la erupción se realizaron varios intentos de evacuación, pero una fuerte tormenta restringió las comunicaciones. Muchas víctimas permanecieron en sus casas como les habían ordenado, creyendo que la erupción había terminado. Es posible que el ruido de la tormenta haya impedido que muchos escucharan los sonidos de la erupción hasta que fue demasiado tarde.

El Nevado del Ruiz ha entrado en erupción varias veces desde 1985 y continúa amenazando a hasta 500.000 personas que viven a lo largo de los valles de los ríos Combeima, Chinchiná, Coello-Toche y Guali. Un lahar (o grupo de lahares) de tamaño similar al evento de 1985 podría viajar hasta 100 km (60 millas) del volcán y podría ser desencadenado por una pequeña erupción. Para contrarrestar esta amenaza, el gobierno colombiano estableció una oficina especializada que administra el sistema nacional de identificación, prevención, preparación y gestión de desastres naturales, la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (Sistema Nacional de Gestión del Riesgo de Desastres  ^[es]).^[3] El Servicio Geológico de los Estados Unidos también creó el Programa de Asistencia en Desastres de Volcanes y el Equipo de Asistencia en Crisis de Volcanes, que evacuó a aproximadamente 75.000 personas del área alrededor del Monte Pinatubo antes de su erupción en 1991. Todos los municipios colombianos, por ley, cuentan con un plan territorial que incluye la identificación de amenazas naturales, el tratamiento para permisos de construcción y la preparación para la prevención y gestión de desastres naturales a través de programas de planificación que han ayudado a salvar vidas en muchos desastres naturales desde la tragedia de Armero.

En 1988, tres años después de la erupción, Stanley Williams de la Universidad Estatal de Luisiana afirmó que “con la posible excepción del Monte St. Helens en el estado de Washington, ningún otro volcán en el hemisferio occidental está siendo observado con tanta atención” como el Nevado del Ruíz. Las comunidades que viven cerca del volcán se han vuelto cautelosas ante la actividad volcánica: cuando entró en erupción en 1989, más de 2.300 personas que vivían en sus alrededores fueron evacuadas.

Fondo

Armero, ubicada a 48 km (30 millas) del volcán Nevado del Ruiz y a 169 km (105 millas) de la capital de Colombia, Bogotá, era la tercera ciudad más grande del departamento de Tolima, después de las localidades de Ibagué y Espinal.^[4] Una importante ciudad agrícola antes de la erupción, era responsable de aproximadamente una quinta parte de la producción de arroz de Colombia y de una gran parte de los cultivos de algodón, sorgo y café. Gran parte de esta prosperidad se puede atribuir al Nevado del Ruiz, ya que el fértil suelo volcánico estimula el crecimiento agrícola.^[5]

Construida sobre un abanico aluvial^[6] que había albergado lahares históricos, la ciudad fue previamente destruida por una erupción volcánica en 1595 y por corrientes de lodo en 1845.^[7] En la erupción de 1595, se produjeron tres erupciones plinianas distintas^[8] produjo lahares que cobraron la vida de 636 personas.^[9] Durante el evento de 1845, 1.000 personas murieron por corrientes de lodo generadas por el terremoto cerca del río Magdalena.^[10]

Ruiz ha pasado por tres períodos eruptivos distintos, el primero comenzó hace 1,8 millones de años. Durante el período actual (que comenzó hace 11.000 años), ha entrado en erupción al menos doce veces, produciendo caídas de ceniza, flujos piroclásticos y lahares. Las erupciones históricamente registradas han involucrado principalmente una erupción de respiradero central (en la caldera) seguida de una erupción explosiva y luego la formación de lahares. La primera erupción del Holoceno identificada por Ruiz fue alrededor del 6660 a. C., y se produjeron otras erupciones alrededor de 1245, 850, 200 a. C., y aproximadamente en 350, 675, 1350, 1541 (quizás), 1570, 1595, 1623, 1805, 1826, 1828 (quizás), 1829, 1831, 1833 (quizás), 1845, 1916, de diciembre de 1984 a marzo de 1985, de 1987 a julio de 1991 y posiblemente en abril de 1994. Muchas de estas erupciones involucraron una erupción de respiradero central, una erupción de respiradero lateral y una erupción de respiradero lateral, explosión freática (vapor).^[11] Ruiz es el segundo volcán más activo de Colombia después del Galeras.^[12]

Una semana antes de la erupción, insurgentes marxistas atacaron y sitiaron el Palacio de Justicia de Bogotá, planeando celebrar un juicio que involucrara al presidente colombiano Belisario Betancur. Betancur se negó a participar y envió al Ejército Nacional al edificio. Los atacantes tenían varios cientos de prisioneros, incluidos los 24 magistrados del Tribunal Supremo y otros 20 jueces. En la batalla que siguió entre las dos fuerzas, murieron más de 75 prisioneros (incluidos 11 jueces). Este desastre, junto con la tragedia de Armero, impulsó al gobierno colombiano a predecir y prepararse para una amplia gama de amenazas.^[13]

Actividad de 1985

Precursor

Nevado del Ruiz visto desde el espacio. La capa de hielo de la cumbre y los glaciares rodean el oscuro cráter Arenas.

A finales de 1984, los geólogos notaron que la actividad sísmica había comenzado a aumentar en el área alrededor del Nevado del Ruiz. El aumento de la actividad de las fumarolas, la deposición de azufre en la cima del volcán y las erupciones freáticas también alertaron a los geólogos sobre la posibilidad de una erupción. Los fenómenos freáticos, cuando el magma ascendente encuentra agua, continuaron hasta bien entrado septiembre de 1985 (un acontecimiento importante tuvo lugar el 11 de septiembre de 1985), lanzando vapor al aire. La actividad comenzó a disminuir en octubre, probablemente porque el nuevo magma había terminado de ascender al edificio volcánico de Ruiz.^[14]

Una misión vulcanológica italiana analizó muestras de gas de fumarolas a lo largo del fondo del cráter Arenas y descubrió que eran una mezcla de dióxido de carbono y dióxido de azufre, lo que indica una liberación directa de magma al ambiente de la superficie. Al publicar un informe para funcionarios del gobierno el 22 de octubre de 1985, los científicos determinaron que el riesgo de lahares era inusualmente alto. Para prepararse para la erupción, el informe proporcionó a las autoridades locales varias técnicas sencillas de preparación.^[15] Otro equipo entregó sismógrafos a los funcionarios locales, pero ninguna instrucción sobre cómo operarlos.^[dieciséis]

La actividad volcánica volvió a aumentar en noviembre de 1985 a medida que el magma se acercaba a la superficie. En el volcán comenzaron a aparecer cantidades cada vez mayores de gases ricos en dióxido de azufre y azufre elemental. El contenido de agua de los gases de las fumarolas disminuyó y los manantiales de agua en las cercanías de Ruiz se enriquecieron con magnesio, calcio y potasio, que se lixiviaron del magma.^[14]

Las temperaturas de equilibrio termodinámico, correspondientes a la composición química de los gases descargados, oscilaron entre 200 y 600 °C (400 a 1100 °F); esta es una medida de la temperatura a la que los gases se equilibraban dentro del volcán. La extensa desgasificación del magma provocó que se acumulara presión dentro del volcán en el espacio sobre el magma, lo que finalmente resultó en la erupción explosiva.^[17]

Preparación e intento de evacuación.

Un mapa de peligros reciente preparado para el Nevado del Ruiz y sus alrededores, que muestra todas las principales zonas de desastre afectadas por la erupción.

En septiembre de 1985, cuando terremotos y erupciones freáticas sacudieron la zona, los funcionarios locales comenzaron a planificar una evacuación. En octubre, se finalizó un mapa de peligros para el área alrededor de Ruiz.^[nb1] Este mapa destacó el peligro de la caída de material, incluidas cenizas y rocas, cerca de Murillo, Santa Isabel y Líbano, así como la amenaza de lahares en Mariquita, Guayabal, Chinchiná y Armero.^[19]

El mapa fue mal distribuido entre las personas en alto riesgo de Ruiz: muchos sobrevivientes nunca habían oído hablar de él, a pesar de que varios de los periódicos más importantes del país publicaron versiones del mapa.^[18] Henry Villegas de INGEOMINAS (Instituto Colombiano de Minería y Geología) afirmó que los mapas de peligro demostraban claramente que Armero sería afectado por lahares, pero que el mapa “enfrentó una fuerte oposición de los intereses económicos”. Añadió que debido a que el mapa no se preparó mucho antes de la erupción, su producción en masa y distribución a tiempo fue difícil.^[20]

Al menos uno de los mapas de peligros, publicado en el destacado periódico El Espectador de Bogotá, incluía errores evidentes. Sin una escala gráfica adecuada, no estaba claro qué tan grandes eran realmente las zonas de peligro del mapa. Los lahares en el mapa no tenían un punto final definido, y la principal amenaza parecía ser los flujos piroclásticos, no los flujos de lodo. Aunque el mapa estaba coloreado de azul, verde, rojo y amarillo, no había ninguna clave para indicar lo que representaba cada color, y Armero estaba ubicado en la zona verde, mal interpretada para indicar la zona más segura.^[20] Otro mapa publicado por el periódico El Tiempo presentaba ilustraciones que “daban una percepción de la topografía al público no familiarizado con los mapas, permitiéndoles relacionar las zonas de peligro con el paisaje”. A pesar de esta presentación dirigida al público, el mapa acabó siendo una representación del riesgo más artística que puramente científica.^[20]

El día de la erupción, columnas de ceniza negra surgieron de Ruiz aproximadamente a las 3:00 pm hora local. El director de defensa civil local fue alertado rápidamente de la situación. Se comunicó con INGEOMINAS, quien dictaminó que se debía evacuar la zona; Luego le dijeron que se comunicara con los directores de defensa civil en Bogotá y Tolima. Entre las 5:00 y las 7:00 p. m., la ceniza dejó de caer y los funcionarios locales, incluido el sacerdote de la ciudad, ordenaron a la gente que “mantuvieran la calma” y entraran.^[21] Alrededor de las 5:00 pm se convocó a una reunión del comité de emergencia, y cuando terminó a las 7:00 pm, varios miembros se comunicaron con la Cruz Roja regional sobre los esfuerzos de evacuación previstos en Armero, Mariquita y Honda.^[22]

La Cruz Roja de Ibagué se comunicó con funcionarios de Armero y ordenaron una evacuación, la cual no se llevó a cabo por problemas eléctricos provocados por una tormenta. Las fuertes lluvias de la tormenta y los truenos constantes pueden haber dominado el ruido del volcán y, sin esfuerzos sistemáticos de advertencia, los residentes de Armero desconocían por completo la actividad continua en Ruiz. A las 21:45 horas, luego de la erupción del volcán, funcionarios de Protección Civil de Ibagué y Murillo intentaron avisar a los funcionarios de Armero, pero no pudieron establecer contacto. Posteriormente escucharon conversaciones entre funcionarios individuales de Armero y otros; Es famoso que algunos escucharon al alcalde de Armero hablar en una radioafición, diciendo “que no creía que hubiera mucho peligro” justo antes de ser alcanzado por el lahar.^[22]

Erupción

La cumbre del Nevado del Ruiz a finales de noviembre de 1985

A las 9:09 pm del 13 de noviembre de 1985,^[23] el Nevado del Ruiz expulsó tefra dacítica a más de 30 km (20 millas) hacia la atmósfera.^[14] La masa total del material que hizo erupción (incluido el magma) fue de 35 millones de toneladas métricas,^[14] sólo el tres por ciento de la cantidad que surgió del Monte St. Helens en 1980.^[24] La erupción alcanzó 3 en la explosividad volcánica Índice.^[25] La masa del dióxido de azufre expulsado fue de aproximadamente 700.000 toneladas métricas, o aproximadamente el dos por ciento de la masa del material sólido que hizo erupción,^[14] haciendo que la erupción fuera inusualmente rica en azufre.^[26]

La erupción produjo flujos piroclásticos que derritieron los glaciares de la cumbre y la nieve, generando cuatro espesos lahares que corrieron por los valles de los ríos en los flancos del volcán,^[27] destruyendo un pequeño lago que se observó en el cráter de Arenas varios meses antes de la erupción. El agua de estos lagos volcánicos tiende a ser extremadamente salada y puede contener gases volcánicos disueltos. El agua caliente y ácida del lago aceleró significativamente el derretimiento del hielo, efecto confirmado por las grandes cantidades de sulfatos y cloruros encontrados en el flujo del lahar.^[14]

Los lahares, formados por agua, hielo, piedra pómez y otras rocas,^[27] incorporaron arcilla del suelo erosionado a medida que descendían por los flancos del volcán.^[28] Corrieron por las laderas del volcán a una velocidad promedio de 60 km/h (40 mph), desalojando rocas y destruyendo vegetación. Después de descender miles de metros por la ladera del volcán, los lahares siguieron los seis valles fluviales que partían del volcán, donde crecieron hasta casi cuatro veces su volumen original. En el río Gualí, un lahar alcanzó un ancho máximo de 50 m (160 pies).^[27]

Los supervivientes de Armero describieron la noche como “tranquila”. La ceniza volcánica había estado cayendo durante todo el día, pero se informó a los residentes que no había nada de qué preocuparse. Más tarde, la ceniza comenzó a caer nuevamente después de un largo período de calma. Las estaciones de radio locales informaron que los residentes deben mantener la calma e ignorar el material. Un superviviente informó que acudió al departamento de bomberos para que le informaran que la ceniza no era “nada”.^[29]

Durante la noche, de repente se cortó la energía eléctrica y las radios quedaron en silencio. Poco antes de las 23.30 horas, una enorme corriente de agua arrasó Armero; era lo suficientemente potente como para voltear coches y recoger personas. Se escuchó un fuerte rugido desde la montaña, pero los residentes entraron en pánico por lo que creían que era una inundación.^[30]

Armero tras la erupción, diciembre de 1985

A las 23:30 horas se escuchó el primer lahar, seguido poco después por los demás.^[30] Uno de los lahares prácticamente borró a Armero; tres cuartas partes de los 28.700 habitantes de la ciudad murieron.^[27] Procediendo en tres olas principales, este lahar tenía 30 m (100 pies) de profundidad, se movía a 12 m/s (39 pies/s; 27 mph) y duró de diez a veinte minutos. Viajando a unos seis m/s (20 pies/s; 13 mph), el segundo lahar duró treinta minutos y fue seguido por pulsos más pequeños.^[31] Un tercer pulso importante llevó la duración del lahar a aproximadamente dos horas. En ese momento, el 85 por ciento de Armero estaba envuelto en barro. Los supervivientes describieron a personas que se aferraban a los escombros de sus casas en un intento por mantenerse por encima del barro. Los edificios se derrumbaron, aplastando a la gente y arrojando escombros.^[31]

El frente del lahar contenía cantos rodados y adoquines que habrían aplastado a cualquiera en su camino, mientras que las partes más lentas estaban salpicadas de piedras finas y afiladas que causaban laceraciones. El barro penetró en las heridas abiertas y otras partes abiertas del cuerpo (los ojos, los oídos y la boca) y ejerció una presión capaz de inducir asfixia traumática en uno o dos minutos sobre las personas enterradas en él. Martí y Ernst afirman en su obra Volcanes y Medio Ambiente que creen que muchos de los que sobrevivieron a los lahares sucumbieron a sus heridas al quedar atrapados, o contrajeron hipotermia, aunque esto último es poco probable, dado que los supervivientes describieron el agua como cálida.^[31]

Otro lahar, que descendió por el valle del río Chinchiná, mató a unas 1.800 personas y destruyó 400 viviendas en Chinchiná.^[6] En total, más de 23.000 personas murieron, aproximadamente 5.000 resultaron heridas y 5.000 viviendas^[27] en trece aldeas^[29] fueron destruidas. Unas 230.000 personas se vieron afectadas, 27.000 acres (11.000 ha) quedaron perturbadas y hubo casi 20.000 supervivientes refugiados.^[32] La tragedia de Armero, como se conoció el evento, fue el segundo desastre volcánico más mortífero del siglo XX, superado sólo por la erupción del Monte Pelée en 1902,^[33] y es la cuarta erupción volcánica más mortífera registrada desde 1500 d.C.^[34] También es el lahar más mortífero,^[35] y el peor desastre natural de Colombia.^[36]

Impacto

Armero estaba situado en el centro de esta fotografía, tomada a finales de noviembre de 1985.

La pérdida de vidas se vio exacerbada por la falta de un calendario exacto para la erupción y la falta de voluntad de las autoridades locales para tomar costosas medidas preventivas sin signos claros de peligro inminente.^[37] Debido a que su última erupción sustancial había ocurrido 140 años antes, era difícil para muchos aceptar el peligro que presentaba el volcán; Los lugareños incluso lo llamaron el “León Durmiente”.^[9]

Más de un mes antes de la erupción se distribuyeron mapas de peligro que mostraban que Armero quedaría completamente inundado después de una erupción, pero el Congreso colombiano criticó a las agencias científicas y de defensa civil por alarmismo.^[38] La erupción ocurrió en el apogeo de la guerra de guerrillas en Bogotá, por lo que el gobierno y el ejército estaban preocupados en el momento de la erupción.^[dieciséis]

Sólo unos pocos edificios y estructuras quedaron en pie después de que las corrientes de lodo y escombros asolaron la localidad de Armero.

El día después de la erupción, los trabajadores humanitarios en Armero quedaron consternados por su impacto. Los lahares habían dejado tras de sí una masa gris que cubría todo el pueblo, salpicado de árboles rotos y cuerpos horriblemente desfigurados.^[39] Los escombros de chozas y casas sobresalían de debajo del barro gris. En el barro se descubrieron algunas bolsas llenas de cultivos. Los trabajadores describieron un olor acre a “cuerpos podridos,… humo de leña y verduras en descomposición”.^[5] Para horror de estos trabajadores, que luchaban por comenzar las labores de socorro, los sobrevivientes dejaron escapar gemidos de dolor y agonía. Los daños fueron evaluados en seis mil millones de dólares, una cantidad aproximadamente una quinta parte del producto nacional bruto de Colombia en 1985.^[39]

A medida que la noticia de la catástrofe se difundió por todo el mundo, la campaña presidencial colombiana en curso se detuvo y los guerrilleros detuvieron su campaña “en vista de la dolorosa tragedia que ha azotado a nuestra nación”. Las entradas para los partidos del campeonato nacional de fútbol de Colombia agregaron un recargo de cinco centavos para destinar a las labores de ayuda.^[40]

Los científicos que analizaron más tarde los datos del sismógrafo observaron que en las últimas horas antes de la erupción se habían producido varios terremotos de larga duración (que comienzan con fuerza y ​​luego se extinguen lentamente). El vulcanólogo Bernard Chouet dijo que “el volcán gritaba: ‘Estoy a punto de explotar'”, pero los científicos que estudiaban a Ruiz en el momento de la erupción no pudieron leer la señal.^[41]

Los esfuerzos de ayuda

La erupción del Nevado del Ruiz ocurrió dos meses después del terremoto de la Ciudad de México de 1985, limitando la cantidad de suministros que podían enviarse a cada uno de los desastres.^[42] Se organizaron esfuerzos en Ibagué y Bogotá para Armero y en Cali para Chinchiná, donde se reunieron equipos médicos. Se establecieron estaciones de clasificación improvisadas en Lérida, Guayabal y Mariquita, que pronto se vieron abrumadas por la gran cantidad de víctimas. Las víctimas restantes fueron enviadas a hospitales de Ibagué, ya que las instituciones locales ya habían sido destruidas o estaban en riesgo de sufrir más lahares.^[19]

El gobierno de Estados Unidos gastó más de 1 millón de dólares en ayuda (equivalente a 2,7 millones de dólares actuales), y el embajador estadounidense Charles A. Gillespie, Jr. donó una cantidad inicial de 25.000 dólares a instituciones colombianas de asistencia en casos de desastre (68.000 dólares actuales). La Oficina de Asistencia Extranjera en Desastres de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) envió un miembro del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), junto con un experto de USAID en socorro en casos de desastre y doce helicópteros, con apoyo y personal médico de Panamá.^[42] Posteriormente, Estados Unidos envió aviones y suministros adicionales, incluidas 500 tiendas de campaña, 2.250 mantas y varios kits de reparación de tiendas de campaña.

Otras veinticuatro naciones contribuyeron al rescate y asistencia de los supervivientes. Ecuador suministró un hospital móvil y la Cruz Roja de Islandia envió 4.650 dólares (12.700 dólares hoy). El gobierno francés envió sus propios suministros médicos con 1.300 tiendas de campaña. Japón envió 1,25 millones de dólares (3,4 millones de dólares hoy), junto con ocho médicos, enfermeras e ingenieros, más 50.000 dólares (136.000 dólares hoy) a las Naciones Unidas para los esfuerzos de ayuda.^[42] Otros 50.000 dólares (136.000 dólares hoy) fueron donados por la Fundación Lions Clubs International.^[43]

Los esfuerzos de rescate se vieron obstaculizados por el lodo blando que tenía hasta 4,6 m (15 pies) de profundidad en algunos lugares,^[44] haciendo prácticamente imposible que alguien lo atravesara sin hundirse.^[45] Para empeorar la situación, la carretera conectada con Armero y varios puentes habían sido demolidos por los lahares.^[44] Se necesitaron doce horas para rescatar a los primeros supervivientes, por lo que aquellos con lesiones graves pero tratables probablemente murieron antes de que llegaran los rescatistas.^[45]

Debido a que el hospital de Armero quedó destruido en la erupción, los helicópteros trasladaron a los supervivientes a hospitales cercanos. Seis ciudades locales establecieron clínicas improvisadas de ayuda de emergencia, que constan de áreas de tratamiento y refugios para personas sin hogar. Para ayudar con el tratamiento vinieron médicos y equipos de rescate de todo el país.^[45] De los 1.244 pacientes repartidos en las clínicas, 150 murieron por infección o complicaciones asociadas. Si los antibióticos hubieran estado disponibles y todas sus laceraciones se hubieran limpiado a fondo, muchas de estas personas podrían haberse salvado.^[31]

Una semana después del desastre, los esfuerzos de rescate comenzaron a cesar. Casi 4.000 trabajadores humanitarios y miembros del equipo de rescate seguían buscando supervivientes, con pocas esperanzas de encontrar alguno. Para entonces, la cifra oficial de muertos se registraba en 22.540 personas; recuentos adicionales mostraron que 3.300 estaban desaparecidos, 20.000 sin hogar y 4.000 heridos. Los saqueadores asaltaron las ruinas y los supervivientes se enfrentaron al temor del tifus y la fiebre amarilla. Para la mayoría de los socorristas, su trabajo había terminado.^[46]

La erupción fue utilizada como ejemplo de recuperación psiquiátrica después de desastres naturales por Robert Desjarlais y Leon Eisenberg en su trabajo Salud mental mundial: problemas y prioridades en países de bajos ingresos. A los autores les preocupaba que sólo se realizara un tratamiento inicial para el trauma psicológico de los supervivientes. Un estudio demostró que las víctimas de la erupción padecían ansiedad y depresión, lo que puede provocar abuso de alcohol, problemas matrimoniales y otros problemas sociales.^[45] Rafael Ruiz, un mayor del Ejército Nacional que sirvió brevemente como alcalde provisional de Armero después del desastre, afirmó que hubo sobrevivientes que, debido al trauma del evento, estaban “nerviosos”, experimentaron “pesadillas” y sufrieron ” problemas emocionales”. Añadió que los progresos realizados hasta la Navidad de 1985 eran considerables, pero que “aún quedaba un largo camino por recorrer”.^[47]

Secuelas

La falta de preparación para el desastre contribuyó al elevado número de muertos. Armero había sido construido sobre un abanico aluvial^[6] que había sido invadido por históricas corrientes de lodo; Las autoridades habían ignorado un mapa de zonas de peligro que mostraba el daño potencial a la ciudad por los lahares. Los residentes permanecieron dentro de sus viviendas para evitar la caída de ceniza, como les habían ordenado los funcionarios locales, sin pensar que podrían quedar enterrados por las corrientes de lodo.^[7]

El desastre ganó notoriedad internacional debido en parte a una fotografía tomada por el fotógrafo Frank Fournier de una joven llamada Omayra Sánchez, que quedó atrapada bajo los escombros durante tres días antes de morir.^[48] ​​Después de la erupción, los trabajadores de socorro se reunieron alrededor de la niña, hablaron con ella y escucharon sus respuestas. Atrajo la atención de los reporteros en el lugar por su sentido de dignidad y coraje, y causó controversia cuando la gente se preguntaba por qué el fotógrafo no la había salvado (lo cual era imposible sin equipo).^[48] ​​Un llamamiento al gobierno para que instalara una bomba para bajar el agua alrededor de Sánchez quedó sin respuesta, y ella sucumbió a gangrena e hipotermia después de sesenta horas de estar atrapada. Su muerte personificó la naturaleza trágica del desastre de Armero: podría haberse salvado si el gobierno hubiera respondido con prontitud y abordado las preocupaciones sobre la potencia del volcán.^[48] ​​La fotografía obtuvo el premio World Press Photo del año por “capturar el evento de mayor importancia periodística”.^[13]

Dos fotógrafos del Miami Herald ganaron un premio Pulitzer por fotografiar los efectos del lahar. ^[49] Stanley Williams de la Universidad Estatal de Luisiana dijo que después de la erupción, “Con la posible excepción del Monte St. Helens en el estado de Washington, ningún otro volcán en el hemisferio occidental está siendo observado con tanta atención”.^[50] En respuesta a la erupción, en 1986 se formó el Equipo de Asistencia en Crisis de Volcanes del USGS,^[51] y el Programa de Asistencia en Desastres de Volcanes. ^[52] El volcán entró en erupción varias veces más entre 1985 y 1994.^[11]

Ira por la negligencia del gobierno

Las preocupaciones sobre la supuesta negligencia de los funcionarios locales al alertar a los lugareños sobre la amenaza del volcán generaron controversia. El alcalde de Armero, Ramón Rodríguez, y otros funcionarios locales habían intentado llamar la atención del gobierno colombiano sobre la posible erupción del volcán, pero fue en vano. Durante meses, Rodríguez apeló a diversos funcionarios, entre ellos congresistas y el gobernador del Tolima, Eduardo Alzate García. Rodríguez se refirió una vez al volcán como una “bomba de tiempo” y dijo a los periodistas que creía que una erupción alteraría la presa natural sobre Armero, lo que provocaría inundaciones.^[32]

Pese a la insistencia de Rodríguez, sólo un congresista logró indagar sobre la realidad de la situación. Los informes del Ministro de Minas de Colombia, del Ministro de Defensa y del Ministro de Obras Públicas “afirmaron que el gobierno era consciente del riesgo del volcán y estaba actuando para proteger a la población”. La falta de responsabilidad por el desastre llevó a los legisladores a hacer campaña para que García renunciara. En los medios de comunicación se debatieron acaloradamente ideas y preguntas similares. Una de las campañas más agresivas surgió a partir de un funeral masivo en Ibagué para las víctimas, afirmando que “el volcán no mató a 22.000 personas. Las mató el gobierno”.^[32]

Legado

Nevado del Ruiz visto desde Manizales, 2006

Nevado del Ruiz sigue representando una seria amenaza para las ciudades y pueblos cercanos. De las amenazas, la que tiene mayor potencial de peligro es la de las erupciones de pequeño volumen, que pueden desestabilizar los glaciares y provocar lahares.^[53] Aunque gran parte de la masa glaciar del volcán se ha retirado, un volumen significativo de hielo todavía se asienta sobre el Ruiz y otros volcanes en el macizo Ruiz-Tolima. Derretir sólo el diez por ciento del hielo produciría lahares con un volumen de hasta 200 × 10⁶  m ³ (7,1 × 10⁹  pies cúbicos), similar al lahar que destruyó Armero en 1985. En apenas unas horas, estos lahares pueden viajar hasta 100 km (62 millas) a lo largo de los valles de los ríos.^[35]

Las estimaciones muestran que hasta 500.000 personas que viven en los valles de Combeima, Chinchiná, Coello-Toche y Guali están en riesgo, y 100.000 personas se consideran en alto riesgo. ^[53] Los lahares representan una amenaza para las ciudades cercanas de Honda, Mariquita, Chinchiná, Ambalema, Herveo, Villa Hermosa, Puerto Salgar y La Dorada.^[54] Aunque las erupciones pequeñas son más probables, la historia eruptiva de dos millones de años del macizo Ruiz-Tolima incluye numerosas erupciones grandes, lo que indica que no se puede ignorar la amenaza de una gran erupción.^[53] Una gran erupción tendría efectos más generalizados, incluido el posible cierre del aeropuerto de Bogotá debido a la caída de ceniza.^[55]

Como la tragedia de Armero se vio exacerbada por la falta de alertas tempranas,^[37] el uso imprudente de la tierra,^[56] y la falta de preparación de las comunidades cercanas,^[37] el gobierno colombiano creó un programa especial, la Oficina Nacional para la Atención de Desastres (Oficina Nacional de Preparación para Desastres), ahora conocida como Dirección de Prevención y Atención de Desastres ^[57] , para prevenir incidentes de este tipo en el futuro.

A todas las ciudades colombianas se les ordenó promover planes de prevención para mitigar las consecuencias de los desastres naturales,^[56] y se han llevado a cabo evacuaciones por peligros volcánicos. Unas 2.300 personas que vivían a lo largo de cinco ríos cercanos fueron evacuadas cuando el Nevado del Ruiz volvió a hacer erupción en 1989.^[58] Cuando otro volcán colombiano, el Nevado del Huila, entró en erupción en abril de 2008, miles de personas fueron evacuadas porque a los vulcanólogos les preocupaba que la erupción pudiera ser otra “Nevado del Ruiz”.^[59]

Las lecciones de la tragedia de Armero han inspirado un sistema de alerta de lahares para el monte Rainier en el estado de Washington, que tiene un potencial similar de lahares.^[60]

Armero nunca fue reconstruido después de la tragedia. En cambio, los supervivientes fueron reubicados en los pueblos de Guayabal y Lérida, convirtiendo a Armero en un pueblo fantasma.

Conmemoraciones

Poco menos de un año después, el Papa Juan Pablo II sobrevoló Armero y luego visitó los campos de refugiados de Lérida con el presidente Betancur.^[61] Habló sobre el desastre y declaró el sitio de Armero “tierra santa”.^[13] Aunque muchas víctimas del desastre fueron conmemoradas, Omayra Sánchez en particular fue inmortalizada por poemas, novelas y piezas musicales. Una obra (Adiós, Omayra) de Eduardo Santa ilustró los últimos días de vida de la niña y su simbolismo de la catástrofe.^[13] Los sobrevivientes también fueron reconocidos en el especial de televisión dramatizado de Germán Santa María Barragán titulado “No Morirás”. Gran parte del elenco estuvo compuesto por víctimas de la tragedia que se presentaron a las convocatorias del elenco para ser extras.^[62]

Medios de comunicación

• La serie de televisión de 1994 El Oasis, protagonizada por Pedro Rendón y Shakira, cuenta la historia de un romance entre dos supervivientes de la tragedia de Armero. Fue producida por Cenpro TV para Canal A.^[63][64]
• La película colombiana de 1999 Soplo de vida, dirigida por Luis Ospina, cuenta la historia en el contexto de la tragedia de Armero y en la que los protagonistas son sobrevivientes.^{[65] [66]}
• Armero, película sobre la tragedia dirigida por Christian Mantilla, ^[67][68] se estrenó el 21 de septiembre de 2017.^[69][70]

El grupo musical canadiense Orealis incluyó una canción original titulada “Armero” en su álbum Night Visions de 1995. Es el séptimo tema del álbum e incluye el estilo y los instrumentos originarios de la región andina donde se ubican el Nevado del Ruiz y Armero. La letra de la canción describe la tragedia de Armero con todos sus espantosos detalles.

Crisis del Agua en Flint

Nombre del conflicto: Gestión del agua en Flint, Michigan, Estados Unidos

País: Estados Unidos

Ubicación del conflicto: Michigan

Precisión de la localización: Nivel alto (local)

Tipo de conflicto. 1er nivel: Gestión del agua

Tipo de conflicto. 2do nivel: Acceso a derechos de agua

Tratamiento y saneamiento de agua: (acceso a sistema de cloacas)

Mercancías específicas: Agua

Detalles del proyecto: En abril de 2020, fue reportado por Zahra Ahmad | zahmad@mlive.com: “Es el sexto aniversario de la crisis del agua de Flint. Ningún caso está actualmente en la Corte conectado a la crisis.

Tipo de población: Urbana

Población afectada: 1700 (impactado directo)

Inicio del conflicto: 04/2014

La crisis del agua en Flint es un problema de contaminación del agua destinada a consumo humano que sucede en la localidad de Flint, Míchigan, en los Estados Unidos.

La crisis del agua de Flint fue una crisis de salud pública y un desastre medioambiental que comenzó el 25 de abril de 2014. Ese día, la ciudad de Flint, Michigan, pasó a utilizar el río Flint como principal fuente de agua. La tubería no fue sometida a pruebas de toxicidad ni a tratamiento contra la corrosión antes de entrar en funcionamiento, y empezó a filtrar contaminantes al agua potable de la ciudad. Aproximadamente 140.000 residentes estuvieron expuestos al plomo y a otras toxinas, como el trihalometano, con niveles de plomo superiores a 15 ppb detectados.

El 1 de octubre de 2015, la ciudad emitió un aviso de que el agua no era segura para beber, pero las tuberías no se arreglaron. Muchos residentes no tuvieron más remedio que seguir utilizando el agua contaminada, que también se filtró al suelo y contaminó los lagos, ríos y arroyos cercanos. Esta crisis continúa. En 2021, algunos residentes siguen sufriendo efectos adversos para la salud causados por la intoxicación por plomo y algunos siguen sin tener acceso al agua potable.

Después de cambiar la fuente de alimentación del agua tratada del Lago Hurón (vía Detroit) al río Flint, el agua potable de la ciudad ha tenido una serie de problemas que culminaron en contaminación por plomo, creando un grave peligro para la salud pública. El agua corrosiva del río Flint lixivió el plomo de las viejas tuberías de agua, mezclándose en el suministro de agua, produciendo niveles extremadamente altos de plomo. Como resultado, entre 6,000 y 12,000 residentes presentaron elevados niveles de plomo en la sangre y experimentaron una gama de graves problemas de salud.¹​ El cambio de agua es también una posible causa de un brote de legionelosis en el condado, que ha matado 10 personas y afectado a otros 77.²​

El 13 de noviembre de 2015, cuatro familias presentaron una demanda federal colectiva ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oriental de Michigan en Detroit en contra del Gobernador Rick Snyder³​ y otros trece oficiales municipales y estatales y tres personas diferentes presentaron una demanda similar en el Tribunal estatal dos meses más tarde y tres demandas más se presentaron después de eso. Por separado, la Fiscalía de Estados Unidos para el Distrito Oriental de Michigan y la Fiscalía General de Michigan iniciaron investigaciones. El 5 de enero de 2016, el Gobernador de Michigan declaró estado de emergencia, antes de que el Presidente Barack Obama declarara la crisis como un estado de emergencia federal, autorizando ayuda adicional de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos en menos de dos semanas.⁴​

Cuatro oficiales de gobierno, uno de la Ciudad de Flint, dos del Departamento de Calidad Medioambiental de Michigan y uno de la Agencia de Protección Ambiental, renunciaron por el mal manejo de la crisis y Snyder⁵​ emitió una disculpa a los ciudadanos, mientras prometía dinero a Flint para atención medica y mejora de las infraestructuras. ³​

Antes de 2014

Flint construyó su primera planta para el tratamiento de agua (ya desaparecida) en 1917. La ciudad construyó su segunda planta en 1952.⁶​

En 1962, hubo planes para construir una tubería de agua desde el Lago Hurón hasta Flint, pero debido a un escándalo por enriquecimiento ilícito de bienes raíces, la Comisión de la ciudad abandonó el proyecto de tubería en 1964, decidiendo en su lugar comprar el agua a la Ciudad de Detroit.⁷​

En 1967, la ciudad dejó de tratar su propia agua cuándo se completó una línea de tubería de Agua desde Detroit.⁶​⁸​

Una oportunidad para corregir

Un año después de que se descubriera que el agua estaba contaminada, Detroit ofreció a Flint la oportunidad de volver a conectarse con su suministro de agua e incluso renunciar a una tarifa de 4 millones de dólares. Los funcionarios de la ciudad rechazaron la oferta, alegando que el costo todavía era demasiado alto. Con esto, se dio a conocer la perspectiva de los funcionarios de la ciudad sobre la salud de los residentes, el coste del agua limpia (que estaban pagando durante años con anterioridad) de repente se convirtió en un problema mayor que la salud de la gente.

Esto dejó a los residentes con acuciantes, angustiosas preguntas: ¿por qué los funcionarios tardaron tanto en reaccionar ante el agua obviamente contaminada?, ¿por qué se pasan por alto los riesgos para la salud?, ¿y por qué se les niega el acceso al agua embotellada gratuita cuando muchas casa aún no tienen agua limpia? Los representantes Keith Ellison y Ro Khanna proponen The Water Act para el Congreso (https://ellison.house.gov/media-center/press-releases/rep-ellison-introduces-bill-to-guarantee-safe-drinking-water-on-flint), que garantizaría agua limpia y asequible a los ciudadanos en los Estados Unidos. La ley garantizará que las tuberías de plomo dejen de transportar agua a las comunidades y mejorarían los sistemas sépticos del hogar; la ley garantizará que las grandes empresas están pagando sus impuestos sobre el agua correctos a fin de reducir el coste total del agua en todo el país. Está claro que estas mediciones deberían haberse realizado hace mucho tiempo y aunque es penoso que una crisis como la de Flint tuviera que ocurrir antes de esto, es un esfuerzo para mejorar la calidad de vida de las comunidades más pobres de los Estados Unidos es un movimiento que vale muchísimo la pena.

El 5 de enero de este 2016, tres semanas después de haber sido elegida para el cargo, la nueva alcaldesa cumplió su principal promesa electoral y declaró el estado de emergencia en la ciudad, con el objetivo de que Washington le enviase cincuenta millones de dólares con los que sustituir todas las tuberías de plomo de la ciudad. Aunque el agua ahora proviene de Detroit y es de buena calidad en origen, las tuberías están ya corroídas, por lo que el plomo continúa vertiéndose en el sistema. Los niveles han bajado un poco, pero no lo suficiente. El agua de Flint sigue sin ser segura.

Crisis en Flint: la empresa de aguas conocía el riesgo de envenenamiento por plomo

Los altos cargos de una empresa de aguas internacional conocían el riesgo de envenenamiento por plomo que suponía el agua potable en la ciudad estadounidense de Flint en 2015, meses antes de que el Ayuntamiento hiciera público el problema, según correos electrónicos internos.

Dichos mensajes muestran que ejecutivos de Veolia y un contratista de Flint sabían que el plomo en las tuberías de la ciudad podía estar contaminando el agua potable. Para proteger a los residentes de Flint, propusieron recomendar al Ayuntamiento que cambiara a otra fuente de agua potable.

El diario The Guardian y MLive.com informan que en un correo electrónico enviado en febrero de 2015, Rob Nicholas, el entonces Vicepresidente de Desarrollo, reveló que la ingeniería había encontrado riesgos de contaminación por plomo.

“No distribuyáis esto”, escribió en un mensaje a altos cargos de Veolia. “No obstante, el Ayuntamiento necesita saber que existe un problema con el plomo y las operaciones han de minimizarlo en lo posible y tener en cuenta el posible impacto en planes de cara al futuro. Hemos identificado esto como algo que ha de revisarse”.

Varios días más tarde, Bill Fahey, Vicepresidente Senior Técnico y de Rendimiento, escribió a altos cargos pidiendo a Veolia que recomendara al Ayuntamiento cambiar a otra fuente de agua potable, afirmando que “la política no debería interponerse a la hora de hacer las recomendaciones óptimas”.

En otro correo electrónico, dijo: “POR FAVOR…esto volverá y lo pagaremos caro”.

Según The Guardian y MLive, los mensajes se han conocido durante un procedimiento jurídico del Fiscal General del Estado de Michigan contra Veolia North America. Veolia y una empresa tejana fueron acusadas de actuar incorrectamente durante la crisis del agua en Flint.

El 10 de febrero de 2015, Veolia fue adjudicada un contrato de 40,000 dólares con el Ayuntamiento de Flint para evaluar el agua de la ciudad, y en su propuesta, la empresa dijo que analizaría el proceso de tratamiento del agua y el sistema de distribución. Sin embargo, la empresa francesa ha dicho que el contrato no incluía evaluar la presencia de plomo en el agua potable de Flint, solo bacterias y compuestos clorados perjudiciales (trihalometanos).

The Guardian afirma que Veolia dijo haber avisado a las autoridades municipales sobre la posibilidad de contaminación por plomo, pero se opusieron a hablar del tema de cambiar la fuente de agua potable de la ciudad.

No fue hasta el otoño de 2015 que las autoridades de Michigan confirmaron el problema del plomo, un año y medio después de que la ciudad comenzara a utilizar agua procedente del Río Flint (el origen del problema de corrosión que condujo a la contaminación por plomo).

Gran parte de la causa civil contra Veolia fue desestimada por un juez el mes pasado, quedando únicamente la demanda por enriquecimiento indebido.

En respuesta a las preguntas de The Guardian y MLive, Veolia dijo: “A la hora de analizar lo ocurrido en Flint, es fundamental recordar el contexto del momento; ahora en 2019 sabemos que las autoridades actuaron incorrectamente de muchas maneras, pero mientras se desarrollaba la crisis del agua en Flint muchos de esos hechos se desconocían, se ocultaron y encubrieron por las autoridades responsables”.

Michigan pagará 600 millones de dólares a los afectados por la contaminación con plomo del agua en la ciudad de Flint

20.08.2020

Por RTVE.es / EFE

El depósito de almacenamiento de agua en Flint, Michigan, Estados Unidos, escenario del escándalo por contaminación con plomo REUTERS/Rebecca Cook//File Photo

El estado de Michigan ha anunciado este jueves que pagará 600 millones de dólares a los afectados por la contaminación con plomo del agua potable en la ciudad de Flint.

Seis años después de que se destapará la negligencia, la compensación es el resultado de un acuerdo judicial que irá en su mayoría a niños y ciudadanos afroamericanos residentes en las zonas de bajos recursos de la localidad de 100.000 habitantes, ubicada 120 kilómetros al norte de Detroit, principal ciudad del estado.

“La curación de Flint llevará mucho tiempo“