Inundación del río Amarillo

Inundación del río Amarillo 1887

El 28 de diciembre de 1887, el río Amarillo después de varios días de lluvias incesantes desbordó las presas y causó una inundación masiva. Se cree que debido a las tierras bajas cerca de la zona, la inundación se extendió muy rápidamente por todo el norte de China, cubriendo alrededor de 130.000 km2, inundando gran cantidad de asentamientos agrícolas y de comercio. Después de la inundación, dos millones de personas quedaron sin hogar y la falta de elementos esenciales básicos causó un gran número de víctimas, se estima que entre 900.000 y 2 millones de personas en total.

Historia

Durante siglos, los agricultores que vivían cerca del río Amarillo en China habían construido diques para contener los ríos, que con el tiempo crecieron más porque, al no permitir que se inundaran, tenían que depositar su sedimento en el lecho del río. En 1887, este río crecido por días de fuertes lluvias, superó los diques alrededor del 28 de septiembre, provocando una enorme inundación. Dado que no existe una unidad internacional para medir la fuerza de una inundación, generalmente se clasifica según la magnitud del daño causado, la profundidad del agua y el número de víctimas.

Generalmente se cree que las aguas del río Amarillo atravesaron los diques de Huayuankou, cerca de la ciudad de Zhengzhou, en la provincia de Henan. Debido a las llanuras bajas cercanas a la zona, la inundación se extendió muy rápidamente por todo el norte de China, cubriendo aproximadamente 50.000 millas cuadradas (130.000 km²), inundando asentamientos agrícolas y centros comerciales. Después de la inundación, dos millones se quedaron sin hogar.^[2] La pandemia resultante y la falta de artículos básicos se cobraron tantas vidas como las que se perdieron directamente a causa de la inundación. Fue una de las peores inundaciones de la historia, aunque la posterior inundación del río Yangtze-Huai en 1931 pudo haber matado hasta cuatro millones de personas.^[3] El número de muertos estimado más alto es 2.000.000.^[4]

El río Amarillo

El río Amarillo o Huang He es el segundo El río más largo de China (después del río Yangtze) y el séptimo más largo del mundo, con 4.845 km de largo. Originario de las montañas Bayankala en la provincia de Qinghai en el oeste de China, fluye a través de nueve provincias de China y desemboca en el mar de Bohai. La cuenca del río Amarillo tiene una distancia de este a oeste de 1.900 km y una distancia de norte a sur de 1.100 km.

El área total de la cuenca es de 752,443 km². Se le llama “Río Amarillo” por el color amarillo ocre del agua fangosa en el curso inferior del río. El río transporta 1,6 mil millones de toneladas de limo (loess) anualmente en el punto donde desciende de la meseta de Loess, y deposita limo en su lecho donde fluye lentamente. Los depósitos de limo son muy fértiles y el área produce la mitad del algodón de China y más de la mitad del trigo de China.

El río Amarillo se llama el “río madre de China” y “la cuna de la civilización china”. Miles de sitios arqueológicos del período Neolítico (c. 12.000 a 2.000 a.C.) indican que la agricultura establecida comenzó en China debajo del recodo sur del río Amarillo. La dinastía Shang floreció en el valle bajo del río Amarillo desde 1750 hasta 1040 a. C.

El río Amarillo también se llama “El dolor de China” porque es extremadamente propenso a las inundaciones. Entre 602 a.C. y 1938, se inundó 1.593 veces y cambió de rumbo 26 veces. Las dificultades causadas por las inundaciones han tenido una influencia significativa en la historia de China. En 1955, el gobierno de la República Popular China desarrolló un plan para controlar las inundaciones y generar energía eléctrica. Se han plantado árboles y se han represado los afluentes de la cuenca del río Amarillo en un esfuerzo por controlar el flujo del río, y desde 1960 se han abierto más de una docena de centrales hidroeléctricas.

Características

El río Amarillo se destaca por la gran cantidad de limo que transporta, 1.600 millones de toneladas anuales en el punto donde desciende de la meseta de Loess. Si corre hacia el mar con un volumen suficiente, se transportan 1.400 millones de toneladas al mar.

Debido a su gran carga de limo, el río Amarillo es un arroyo depositante: es decir, deposita parte de su carga de suelo en su lecho en tramos donde fluye lentamente. Estos depósitos elevan el cauce del río, que fluye entre diques en sus tramos inferiores. A lo largo de la historia, los campesinos chinos han construido diques de tierra cada vez más altos, de hasta seis metros en algunos lugares, para contener el flujo del río.

Cuando ocurre una inundación, el río puede salir de los diques hacia la llanura de inundación inferior circundante y adoptar un nuevo curso. Históricamente, esto ha ocurrido aproximadamente una vez cada cien años. En los tiempos modernos, se ha realizado un esfuerzo considerable para fortalecer los diques naturales y controlar las inundaciones.

Los depósitos de limo son muy fértiles y el área produce la mitad del algodón de China y más de la mitad del trigo.

El delta del río Amarillo tiene un total de 8.000 kilómetros cuadrados. Sin embargo, desde 1996 se ha informado que se está reduciendo ligeramente cada año, debido a la erosión.

Geografía

Desde sus fuentes, el lago Gyaring y el lago Ngoring, en lo alto de las montañas Bayankala en la provincia de Qinghai en la meseta de Qinghai-Tíbet en el extremo oeste de China, el río Amarillo gira hacia el norte, se dobla hacia el sur, creando la “Gran Curva” y luego fluye generalmente hacia el este a través del norte de China hasta el golfo de Bohai, drenando una cuenca de 752,443 km², que sostiene a 120 millones de personas. La cuenca del río Amarillo tiene una distancia de este a oeste de 1.900 km y una distancia de norte a sur de 1.100 km.

El río se divide comúnmente en tres tramos. Diferentes académicos tienen distintas opiniones sobre el criterio de división.

Los limos recibidos de los tramos medios forman sedimentos aquí, elevando el lecho del río. Durante 2000 años de construcción de diques, los depósitos de sedimentos excesivos han elevado el lecho del río varios metros por encima del suelo circundante. Pocos afluentes se suman al caudal en esta etapa; casi todos los ríos del sur desembocan en el río Huai, mientras que los del norte desembocan en el río Hai.

Provincias y ciudades del río Amarillo

Originario de las montañas Bayankala, el río Amarillo pasa ahora por nueve provincias chinas, Qinghai, Sichuan, Gansu, Ningxia, Mongolia Interior, Shaanxi, Shanxi, Henan y Shandong. La desembocadura del río Amarillo se encuentra en Dongying, Shandong.

Las provincias de Hebei y Henan derivan sus nombres del Huang He. Sus nombres significan respectivamente “norte” y “sur” del río (Amarillo).

Las principales ciudades ubicadas a lo largo del río Amarillo incluyen, a partir de la fuente: Lanzhou, Wuhai, Baotou, Kaifeng y Jinan.

Inundaciones

Las inundaciones en el río Amarillo representan algunos de los desastres naturales más mortíferos jamás registrados en la historia de la humanidad. La llanura de la llanura del norte de China contribuye a la letalidad de las inundaciones. Un ligero aumento del nivel del agua cubre por completo una gran parte de la tierra en el agua; cuando ocurre una inundación, una parte de la población muere inicialmente por ahogamiento, seguida de muertes por enfermedades propagadas por la inundación y luego la consiguiente hambruna.

En 1887, el río inundó la llanura del norte de China causando entre 900.000 y 2.000.000 de muertes.

En 1931, el río inundó la llanura del norte de China y provocó entre 1.000.000 y 4.000.000 de muertes.

En 1938, durante la Segunda Guerra Chino-Japonesa, las tropas nacionalistas bajo las órdenes de Chiang Kai-Shek volaron los diques que contenían el río Amarillo en Huayankou, provincia de Henan, para detener el avance de las tropas japonesas. Esto resultó en la inundación de un área de 54.000 km² y la muerte de 500.000-900.000 personas. Otros 11 millones se quedaron sin comida ni refugio. El dique fue reparado en 1947.

En 1955, el gobierno de la República Popular China desarrolló un plan para controlar las inundaciones y generar energía eléctrica, que incluía proyectos de conservación de agua a gran escala en los tramos superiores del río. Se han plantado árboles y se han represado los afluentes de la cuenca del río Amarillo en un esfuerzo por controlar el flujo del río.

Desde 1972, los tramos inferiores del río Amarillo, desde Jinan hasta el mar, se han secado casi todos los años; en 1997 el período seco persistió durante 226 días. El bajo volumen de agua se debe a una mayor demanda de riego, que se multiplicó por cinco desde 1950. En 1999, el agua desviada del río sirvió a 140 millones de personas e irrigó 74.000 km² de tierra. El mayor volumen de agua ocurre durante la temporada de lluvias, de julio a octubre, cuando fluye el 60 por ciento del volumen del río, pero se necesita agua para riego entre marzo y junio.

Se han construido varias presas para capturar el exceso de agua para su uso cuando sea necesario y para el control de inundaciones y la generación de electricidad, pero debido a la alta carga de sedimentos, se espera que su vida sea limitada. Un Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte propuesto involucra varios esquemas para desviar el agua del río Yangtze, uno en las cabeceras occidentales de los ríos donde están más cerca el uno del otro, otro de los tramos superiores del río Han y un tercero usando el ruta del Gran Canal.

Los desastres naturales son fenómenos trágicos que suelen afectarnos de forma aleatoria y poco frecuente, pero no fue así para los habitantes del valle por donde atraviesa el río Huang He (popularmente referido como el Río Amarillo) en China. En un lapso de poco más de medio siglo, entre 1887 y 1943, una cantidad cercana a los 10 millones de personas murieron ahogadas, en hambrunas o por enfermedades resultado de inundaciones catastróficas en este lugar.

Aunque apocalípticas, este tipo de inundaciones no eran novedad en el Huang He. Antes de la construcción de presas modernas que inició en 1943, los chinos habían registrado más de 1,500 inundaciones, lo que le valió a este sitio el mote de “el pesar de China”. En varias partes del mundo es posible encontrar valles con una mayor densidad de población, como sucede en el Yangtsé, por ejemplo. Y hay ríos que se inundan con mucha mayor frecuencia, como el Nilo. Incluso están los que llevan un mayor caudal de agua, como el Amazonas. ¿Entonces, por qué el Huang He fue tan mortal?

Las grandes tragedias.

Y así se mantuvo hasta el año de 1887, cuando una serie de lluvias record en primavera y la nieve derretida lo forzaron a rebasar los diques de más de 18 metros de altura. El agua que fluía desde la parte posterior de los diques los erosionó rápidamente y permitió que todo el río, en ese punto con más de 1.6 kilómetros de ancho, se saliera hacia la llanura aluvial. La inundación terminó con la vida de decenas de miles de personas y los daños en los cultivos a las granjas cercanas se cobraron la vida de más de un millón de habitantes.

Este desastre hubiera sido el más mortífero (sin incluir la peste) en la historia registrada si no fuera por otra inundación que sucedió tan solo 44 años después. En 1931, el Huang He reclamó entre 850 mil y 4 millones de vidas en lo que sigue considerándose el peor desastre natural de la historia.