Lunokhod 1 (Луноход, luna caminante en Rusia; Аппарат 8ЕЛ № 203, vehículo 8ЕЛ№203) fue el primero, de los dos no tripulados, vehículos lunares que aterrizó en la Luna, por la Unión Soviética como parte de su programa Lunokhod. La Luna 17 nave espacial llevado Lunokhod 1 a la Luna en 1970. Lunokhod 1 fue el primer robot “Rover” a control remoto para moverse libremente a través de la superficie de un objeto astronómico más allá de la Tierra. Lunokhod 0 (No.201), la antigua y de primer intento de hacerlo, puso en marcha en febrero de 1969, pero no logró alcanzar la órbita.

Descripción Rover

Lunokhod 1 fue un vehículo lunar formado de un compartimento-bañera como con una gran tapa convexa en ocho ruedas accionados de forma independiente. Su longitud era de 2,3 metros (7 pies 7 pulgadas). Lunokhod estaba equipado con una forma de cono de la antena, una altamente direccional antena helicoidal, cuatro cámaras de televisión, y los dispositivos extensibles especiales para probar el suelo lunar para la densidad del suelo y propiedades mecánicas. Un espectrómetro de rayos X, un telescopio de rayos X, rayos cósmicos detectores, y un láser de dispositivo también fueron incluidos. El vehículo fue alimentado por baterías que se recargan durante el día lunar por una célula solar de matriz montada en la parte inferior de la tapa. Para ser capaz de trabajar en vacío un lubricante especial con base de fluoruro fue utilizado para las partes mecánicas y los motores eléctricos (uno en cada cubo de la rueda) fueron encerrados en recipientes presurizados. ^{[1] [2]} Durante las noches lunares, la tapa se cerró y el polonio-210 unidad de calefacción de radioisótopos mantuvo a los componentes internos de la temperatura de funcionamiento. Lunokhod tenía la intención de operar a través de tres días lunares (aproximadamente 3 meses de la Tierra), pero en realidad operaba hasta once días lunares.

Lanzamiento y órbita lunar

Luna 17 fue lanzado el 10 de noviembre de 1970 en 14:44:01 UTC. Después de llegar a la órbita de aparcamiento, la etapa final del Luna 17 el cohete se disparó para colocarlo en una trayectoria hacia la Luna (10/11/1970 a las 14:54 UTC). Después de dos maniobras de corrección de curso (el 12 de noviembre y 14), que entró en órbita lunar el 15 de noviembre, 1970 en 22:00 UTC.

La nave espacial soft-aterrizó en la Luna en el mar de las Lluvias, el 17 de noviembre a las 03:47 UTC. El módulo de aterrizaje tenía rampas de doble de la que la carga útil, Lunokhod 1, podría descender a la superficie lunar. A las 06:28 UT el rover se movió sobre la superficie de la Luna.

El rover funcionaría durante el día lunar, deteniéndose de vez en cuando para recargar sus baterías a través de los paneles solares. Por la noche el rover en hibernación hasta el siguiente amanecer, calentado por la fuente radiactiva.

1970:

• 17 de noviembre – 22: El rover lleva 197 m, regresa 14 de cerca fotos de la Luna y 12 vistas panorámicas, durante 10 sesiones de comunicación. También lleva a cabo análisis del suelo lunar.
• Diciembre 9 al 22: 1.522 m

1971:

• 08 al 20 enero: 1.936 m
• 8 a 19 febrero: 1.573 m
• 09 al 20 03: 2004 m
• 08 al 20 04: 1029 m
• 07 al 20 mayo: 197 m
• Junio ​​5 a 18: 1559 m
• Julio 4 a 17: 220 m
• 08 3ro al 16to: 215 m
• Agosto 31-14 de septiembre: 88 m

Fin de la misión y los resultados

Controladores terminaron la última sesión de comunicaciones con el Lunokhod 1 a las 13:05 UT el 14 de septiembre de 1971. Los intentos de restablecer el contacto fueron finalmente descontinuado y las operaciones del Lunokhod 1 cesado oficialmente el 4 de octubre de 1971, el aniversario del Sputnik 1. Durante sus 322 días de la Tierra de las operaciones, Lunokhod viajaron 10.540 metros (6,55 millas) y regresaron más de 20.000 imágenes de TV y 206 panoramas de alta resolución. Además, se realizó el 25 suelo lunar analiza con su RIFMA de fluorescencia de rayos X espectrómetro y utilizó su penetrómetro en 500 ubicaciones diferentes.

La mayoría de la gente, al menos en occidente, cree que el primer vehículo que llegó a la Luna fue el Apolo XI con los tres astronautas estadounidenses a bordo, en julio de 1969. Sin embargo, antes de que el hombre pisase nuestro satélite varios vehículos robóticos recorrieron los 384 mil kilómetros que nos separan de la Luna, para que los científicos de la época pudiesen poner a punto las misiones tripuladas posteriores. Fueron los rusos quienes dieron los primeros pasos: el primer robot en estrellarse contra la Luna fue el soviético “Luna 2”, el “Luna 3” fue el primero en enviar imágenes de su superficie (en 1959) y el “Luna 9” fue el primero en alunizar de una pieza, en 1966. Poco después, el “Luna 10” se convirtió en el primer satélite artificial de nuestro satélite natural. Los rusos, evidentemente, llevaban la delantera en lo que a sondas lunares robóticas se refiere. El alunizaje de Neil Armstrong y Edwin Aldrin opacaron completamente los logros soviéticos, y el éxito de sus ingenios -en gran parte por conveniencia política- pasó desapercibido en nuestros países.  Esa es una de las razones por las cuales un robot impresionante como el Lunokhod 1, que 40 años después de haber llegado a la Luna aún funciona, casi no se conozca.

De pequeño tamaño -poco más de dos metros de largo y 160 centímetros de ancho- y operado por control remoto, el Lunokhod 1 fué durante 27 años (hasta 1997, cuando la NASA envió la Mars Pathfinder a Marte) el único vehículo operado por control remoto en visitar un lugar extraterrestre. Diseñados por Alexander Kemurdjian y construidos por la empresa NPO Lavochkin, los Lunokhod siguen siendo -40 años más tarde- los únicos dos “ laboratorios móviles robóticos” operados por control remoto en visitar la Luna.

La ubicación final de Lunokhod 1 fue incierto hasta 2010, ya que los experimentos que van láser lunar no habían podido detectar una señal de retorno de ella desde 1971. El 17 de marzo de 2010, Albert Abdrakhimov encontró tanto el módulo de aterrizaje y el rover ^[3] en el Orbitador de Reconocimiento Lunar imagen M114185541RC. ^[4] En abril de 2010, el Observatorio Apache Point Operación Lunar Laser-van equipo (APOLLO) de la Universidad de California en San Diego utiliza las imágenes LRO para localizar la nave lo suficientemente cerca para la gama láser (distancia) mediciones. El 22 de abril de 2010 y el día siguiente, el equipo midió con éxito la distancia varias veces. La intersección de las esferas descritas por las distancias medidas a continuación a determinar la ubicación actual del Lunokhod 1 a menos de 1 metro. ^{[5] [6]} APOLLO está utilizando reflector Lunokhod de 1 para los experimentos, ya que descubrieron, para su sorpresa, que era volviendo mucho más luz que otros reflectores en la Luna. Según un comunicado de prensa de la NASA, APOLLO investigador Tom Murphy dijo: “Tenemos alrededor de 2.000 fotones del Lunokhod 1 en nuestro primer intento. Después de casi 40 años de silencio, este rover todavía tiene mucho que decir.” ^[7]

Ubicación actual: LRO imagen a partir de 2010

En noviembre de 2010, la ubicación del vehículo se había determinado que dentro de aproximadamente un centímetro. La ubicación cerca de la extremidad de la Luna, junto con la posibilidad de variar el rover, incluso cuando se encuentra en la luz del sol, promete ser particularmente útil para determinar los aspectos del sistema Tierra-Luna. ^[8]

En un informe publicado en mayo de 2013, científicos franceses en el Observatorio Costa Azul dirigido por Jean-Marie Torre informaron replicar los 2.010 láser que van experimentos realizados por científicos estadounidenses después de investigación utilizando imágenes de la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter. En ambos casos, los pulsos de láser fueron devueltos desde el Lunokhod 1 retroreflector. ^[9]

LD/Agencias 2013-04-30

Científicos franceses han recuperado con éxito el retroreflector láser del robot soviético Lunokhod 1, el primer vehículo con control remoto que pisó la Luna, en 1970, y que se dio por desahuciado casi un año después de su llegada al satélite.

El Lunokhod 1 fue transportado a la Luna por la sonda Luna 17 el 17 de noviembre de 1970. El pequeño vehículo poseía ocho ruedas, tenía una longitud de 2,22 metros y 1,60 metros de ancho, y pesaba 756 kilogramos. Teledirigido desde la Tierra, exploró ampliamente la zona conocida como Mar de las Lluvias, realizando en casi un año de actividad más de 10 kilómetros de recorrido y transmitiendo a la Tierra más de 20.000 imágenes y 200 vistas panorámicas.

Durante 10 meses lunares, el robot obedeció las órdenes dadas por el equipo de Tierra, superando con creces los 90 días terrestres que se estimaron de vida útil. En previsión de que no pudiese superar la undécima noche lunar, se planeó estacionar el Lunokhod 1 en una zona plana, para que una vez agotada su vida útil, aún pudiese servir como plataforma del reflector láser que se dejó apuntando al planeta.

Parte importante de esta misión era la utilización del reflector láser diseñado y construido por especialistas franceses, que permitió obtener excelentes medidas de la distancia entre la Tierra y la Luna con una exactitud 100 veces superior a la de los métodos tradicionales de radiolocalización.

En los últimos 40 años nadie se había molestado en contactar de nuevo con este robot –que hasta fue subastado en 1993– hasta que un grupo de científicos galos, del Observatorio Côte d’Azur, decidió intentarlo.

Finalmente, en marzo de este año recibieron señales de retorno desde el reflector Lunokhod 1. Los resultados se obtuvieron durante más de tres noches, según ha indicado uno de los autores de esta iniciativa, Jean Marie Torre.

Una falta de confianza

Los expertos barajaban varias posibilidades acerca de la falta de funcionamiento del reflector que, según ha indicado Torre, puede haber sido por un exceso de polvo lunar, porque la cubierta se podría haber cerrado o porque el vehículo no haya sido estacionado con vistas de la Tierra tal y como se creía. “Al final, era más un problema de falta de confianza que un problema técnico”, ha indicado el científico.

La ubicación final de la última misión del Lunokhod 1 fue incierta hasta 2010. Sin embargo, gracias a las imágenes obtenidas por la NASA con el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), el robot fue detectado a unos 2,3 kilómetros al norte de su punto de aterrizaje. Ahora, los investigadores galos también han conseguido ponerlo en marcha de nuevo, 40 años después.

Vehículo lunar Lunokhod 1 durante una prueba de sus habilidades. | Corbis Images

Lunokhod 1: El primer rover ruso en alunizar

Se desplazaba sobre 8 ruedas metálicas, y pesaba unos 750 kilogramos. A lo largo de todo un año recorrido unos 10 kilómetros de la región lunar llamada “Mar de las Lluvias” (Mare Imbrium). Durante este trayecto tomó unas 200 imágenes panorámicas de más de 80 mil metros cuadrados, que fueron transmitidas a la Tierra junto a 20 mil imágenes televisivas. Una de las tareas más importantes realizadas por este robot fueron las pruebas efectuadas -más de 500- sobre el suelo y polvo lunar. Gracias a  Lunokhod 1, los científicos rusos dispusieron de un detallado análisis físico de 500 sitios diferentes de la superficie de la Luna, y de datos de las propiedades químicas de otros 25. Todo ello sin mover sus soviéticos traseros de la silla. El robot también había sido dotado de un sistema láser -capaz de “responder” con un pulso cuando se lo iluminaba desde la Tierra- que sirvió para conocer la distancia que nos separa de nuestro satélite con una exactitud 100 veces superior a la disponible en esa época.

Lunokhod 1 había sido diseñada para “vivir” durante unos tres meses. Pero su robustez permitió a los técnicos rusos operar el vehículo durante casi un año, hasta septiembre de 1971. En ese momento se agotó la pila isotópica encargada de proporcionar el calor indispensable para que sus instrumentos no se congelaran con el frío lunar, y se lo hizo desplazar hasta una región de terreno lo suficientemente llana como para que pudiese utilizarse, desde la Tierra, el reflector láser mencionado. El 14 de septiembre de 1971, a las 13:05 horas, se perdió contacto con el robot y la sonda se dio por perdida. Pero Lunokhod 1 todavía nos daría una sorpresa.

En 1993, y pesar de permanecer en la Luna, el vehículo robótico fue vendido en subasta por 68.500 dólares. Su dueño seguramente nunca imaginó que el Lunokhod 1 -o al menos parte de él- aún funcionaba. Hace pocos meses, en abril de este año, un equipo de la NASA liderado por Tom Murphy, de la Universidad de California en San Diego, “iluminó” el equipo láser del robot utilizando el telescopio de 3.5 metros “APOLLO” del Punto Observatorio Apache, en Nuevo México. Increíblemente, el Lunokhod 1 les respondió la señal, con una potencia inusitada. “La mejor señal que habíamos recibido del Lunokhod 2, hace muchos años, poseía unos 750 fotones, pero esta vez recibimos más de  2.000 fotones desde el Lunokhod 1”, relató Murphy. “Nos está hablando en voz alta y con claridad”, agregó. Si bien el artefacto es incapaz de desplazarse, tomar fotografías o responder a las señales de radio, parte de su equipo aún es capaz de funcionar. Cuatro décadas han pasado desde que ese robot con forma de tina de baño llegó a la Luna, y aún sigue respondiendo a nuestros mensajes.

Ubicación aproximada de las dos misiones de rover Lunokhod. Luna 17/Lunojod 1 aterrizó en el borde occidental del Mare Imbrium en 1970. Luna 21/Lunokhod 2 aterrizó en el borde oriental del Mare Serenitatis en 1973, unos 120 km al norte del sitio de aterrizaje del Apolo 17.

Astromóvil lunar de la Apolo 15

Artículo principal: Lunar Roving Vehicle

La NASA incluyó los vehículos lunares todoterreno Apolo en tres misiones Apolo: la Apolo 15 (que alunizó el 30 de julio de 1971), la Apolo 16 (que alunizó el 21 de abril de 1972) y la Apolo 17 (que alunizó el 11 de diciembre de 1972).³

El Lunar Roving Vehicle (también llamado LRV, Rover lunar o molabs) era un vehículo todoterreno empleado por los astronautas de las misiones Apolo 15, 16 y 17 en sus desplazamientos por la superficie lunar.

El L.R.V. llegó a la Luna empaquetado y con unas dimensiones de 90 x 150 x 170 centímetros, introducido en un compartimento del módulo de descenso LEM. La autonomía del vehículo quedó establecida en 78 horas de funcionamiento durante el día lunar. Los tres vehículos L.R.V. fueron construidos por la empresa norteamericana Boeing, con apoyo de la Delco Electronics de General Motors.

Componentes

Se compone de un chasis de aluminio dorado con cuatro ruedas (no neumáticas, sino de malla de acero) y dos asientos, que una vez desplegado totalmente tiene unas dimensiones totales de 3,10 m de longitud, 1,80 m de anchura y 181 kg en vacío incluyendo el dispositivo de fijación y despliegue. El peso en carga es de 621 kg.

El chasis estaba formado por 3 partes: la delantera que contenía las baterías, la unidad de proceso de información y la unidad direccional del sistema de navegación, así como el control electrónico de marcha y dirección.

La parte central soportaba los asientos de los astronautas, la consola de control y la palanca de dirección situada entre ambos asientos. La parte posterior servía para el transporte del equipo científico.

El chasis se encontraba a una altura de 35 centímetros sobre el suelo, e iba sujeto por cuatro ruedas amortiguadas por un sistema de barras de torsión, con un diámetro de 81,8 centímetros cada una, asidas por un disco de aluminio y titanio y con una anchura de 23 centímetros realizadas con un entretejido a base de cuerdas de piano. Cada rueda tenía su propio motor eléctrico, alimentado por dos baterías de 36 voltios, además de una de reserva y se había estimado su vida útil en 75.000 revoluciones, es decir unos 180 km. Cada una llevaba un sistema de mecanismo que permitía su desengrane del motor para que pudiese seguir girando si éste fallaba, permitiendo al L.R.V. desplazarse a velocidad lenta con sólo 2 ruedas motrices.

Navegación

La velocidad que alcanzaba era de unos 3-4 kilómetros hora, y la máxima de 14, y en total realizaron 90,8 kilómetros por la superficie lunar, sin alejarse nunca más de 9,6 kilómetros del módulo, pues si el vehículo se averiaba era la distancia de seguridad máxima que podrían recorrer a pie hasta la nave.

Además de transportar a dos astronautas, también transportaba antenas de bajo alcance, repetidores de las comunicaciones radio en directo con la Tierra, tomavistas de 16 milímetros con sus respectivos cargadores, telecámaras, fotocámara de 70 milímetros, perforadora del suelo, pinzas para recoger muestras, magnetómetro, herramientas, repuestos y casettes bajo los asientos.

El sistema de navegación debía permitir a los astronautas el regreso al módulo lunar (L.M.) y se basaba en un sistema de movimiento por estima a partir de un punto conocido que determinaba constantemente la distancia recorrida y la dirección.

Constaba de un giroscopio direccional que suministraba información constante sobre la dirección de la marcha, odómetros en cada una de las ruedas que determinaban la velocidad y distancia recorrida, y una unidad procesadora que calculaba así la distancia recorrida. Un indicador de posición señalaba la dirección del vehículo, orientación, distancia total recorrida y distancia al módulo lunar.

La precisión de estos sistemas permitió hacer regresar al vehículo a menos de 100 m de distancia del módulo lunar después de recorrer 32 km, lo cual bastaba para que quedase situado en el campo visual de los tripulantes.

Las ruedas eran el principal factor del éxito del Rover. Llevaba cuatro, consistentes en un cubo de aluminio torneado, con una llanta interna denominada parachoques, de modo que, aunque el Rover tropezase con un obstáculo durante la marcha, prácticamente a máxima velocidad, no sufriera daño la rueda, que sólo se deformaría hasta esta llanta de seguridad y así no acusaría una alteración definitiva del perfil. El “neumático” era de alambre galvanizado. Las ruedas tenían un diámetro de 81 cm, pero al aguantar el peso total del Rover en la superficie lunar, aquél se reducía a 65 cm.

 Cada rueda iba accionada por un motor eléctrico independiente con un orden escalonado de marcha muy preciso para evitar la penetración de polvo lunar, precaución que resultó muy acertada, porque el problema del polvo fue más grave de lo que se creyó en principio. Las unidades propulsoras iban montadas en la cara interna de los cubos y estaban diseñadas para permitir la operación a temperaturas extremas de +- 250 grados Fahrenheit (121 grados centígrados). El vehículo disponía de un sistema de emergencia, gracias al cual si fallaban los motores de dos ruedas, se los habría podido desconectar y dejar las ruedas libres para proseguir el viaje. No sucedió en ninguna de las tres misiones en que se emplearon los Rover; pero, desde luego, una avería cuando los astronautas se hallaban lejos del módulo habría sido de graves consecuencias.

 La vieja teoría de fuertes tormentas de polvo en la Luna ya había sido refutada, mucho antes de que el primer hombre pusiera el pie en ella; pero, su superficie es indudablemente áspera. Nadie ha mejorado la descripción de Edwin Aldrin de “impresionante desolación”. Los Rover estaban diseñados para superar obstáculos de hasta 30 cm, y para cruzar grietas de 76 cm; los amortiguadores del vehículo lunar tenían que trabajar más que los de un coche terrestre porque existe allí menos gravedad que lo mantenga pegado a la superficie. Además, se calentaban muchísimo debido a la falta de aire refrigerador. Se emplearon aceites especiales de silicona para soportar las extremas temperaturas.

El Rover Lunar podía, además, subir y bajar gradientes de 20 grados y el freno de mano era capaz de sujetarlo en cualquier pendiente inferior a 30 grados. A plena carga, la distancia al suelo era de 35 cm , previsión que resultó adecuada, pues en ningún momento “rozó” con la superficie.

 El vehículo disponía de dos sistemas completos de baterías de plata-zinc para su alimentación, cada una de las cuales habría bastado por sí sola. Eran unidades no recargables a base de células de plexiglás con placas de plata-zinc en electrolito de hidróxido de potasio. Cada batería constaba de 32 células dentro de una caja de magnesio, y pesaba 27 kg . Los instrumentos del tablero del Rover, denominadas “integradores amperio hora” desempeñaban una función contable, controlando la cantidad total de corriente salida de las baterías, cada una de las cuales estaba diseñada para suministrar 115 amperios-hora.

El vehículo llevaba dirección en las ruedas delanteras y en las traseras utilizando una geometría Ackermann modificada, que impide que las ruedas derrapen girando la rueda interna un mayor ángulo que la externa. Cada juego (delantero y trasero) podría desconectarse en caso de avería para situarlo en posición de marcha al frente. Para frenado del Rover, cada unidad propulsora iba equipada con un disco dirigido por cable. El control manual desactiva los motores y actuaba sobre las pastillas de freno del mismo modo que las de un coche normal.

 La suspensión constaba de pares de brazos triangulares entre el chasis y los propulsores. Las cargas se transmitían a través de cada brazo, a su propia barra de torsión; y el recorrido vertical estaba limitado por un amortiguador situado entre el chasis y cada uno de los brazos superiores de suspensión.

 El Rover poseía varios subsistemas principales. Uno de ellos, para la estiba y el despliegue; otro, para la movilidad: es decir, ruedas, suspensión, motores y controles; un tercero, para la alimentación, incluidas las baterías eléctricas principales, y otras para la cabina de tripulantes y las ayudas de navegación.

Recorrido del vehiculo lunar- Apolo 16

Transportar el Rover a la Luna, en un módulo lunar no precisamente espacioso, fue un gran problema. Hubo que plegarlo para estibarlo hasta obtener una dimensión de 122 x 183 cm y desplegarlo a la llegada. La operación era, fundamentalmente, automática y podía realizarla un astronauta de pie en la escalerilla entre el módulo y la superficie, con simplemente accionar una serie de anillas D. El primer paso consistía en soltar los muelles de retención del vehículo en su compartimento de estiba y hacerlo girar 45 grados. A continuación, se desplegaba la sección trasera para que las ruedas cayesen hacia abajo y quedasen automáticamente fijas en su posición. Luego, se bajaba el Rover y se apartaba del Módulo, tras lo cual la sección trasera descendía hasta la superficie lunar para que las ruedas delanteras pudiesen bajar hasta su posición. Finalmente el vehículo completo se depositaba en la superficie para que a continuación el astronauta bajase y lo liberase totalmente del mecanismo de despliegue. Una vez cargado el resto del equipo (incluido el primordial de televisión) el Rover estaba listo para su utilización.

El rover del Apolo 16 olvidado en su plaza de la Luna desde el 21 de abril de 1972

El chasis principal era armazón de tres partes formado por más de 2000 piezas de aluminio soldadas. Las ruedas delanteras, junto con la suspensión y los mecanismos de dirección, iban montadas en la porción delantera, en la que se hallaban alojadas las baterías y otras unidades. La porción central de 152 x 168 cm de ancho contenía los asientos de los astronautas y la consola de controles, mientras que la sección trasera del chasis alojaba las ruedas traseras y la suspensión, más la caja de carga para el distinto instrumental de experimentos a descargar en la superficie de la Luna. Los ALSEPS, o Paquetes Experimentales Superficiales del Apolo Lunar, fueron un éxito y la mayoría de los instrumentos siguieron transmitiendo información mucho después de concluir las misiones, e incluso fueron desconectados expresamente. En conjunto, el Rover era notablemente compacto y los diseñadores realizaron un magnífico trabajo.

El ‘LRV’ de 1971 pesaba 210 kilogramos y era plegable. Para su largo viaje se le fijó por fuera del transbordador lunar.

El buggy del Apolo 17 estacionado en su lugar de descanso definitivo desde el 11 de diciembre de 1972.

Las imágenes han sido tomadas por la LRO desde una altura de 25 kilómetros de altura y en ellas podemos ver el lugar de aterrizaje del módulo lunar (LM) del Apolo 15 que estaba situado a 2 kilómetros del cañón lunar Hadley. En aquella misión, los astronautas tenían como objetivo recoger muestras de los basaltos de la superficie lunar, explorar por primera vez un cañón lunar y realizar una serie de experimentos dentro del tercer lote ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiments Package) en el que, por ejemplo, dejaron instalado un generador de radioisótopos termoeléctricos (RTG) que enviaron datos, durante 6 años, a las instalaciones de la NASA. Al otro extremo de la zona de descenso, es decir, al extremo contrario al ALSEP podemos encontrar “aparcado” el LRV que se estrenó, precisamente, en esta misión.

Lunokhod 2 (ruso: Луноход-2, la luna walker) fue el segundo de los dos no tripulados lunares rovers aterrizó en la Luna por la Unión Soviética como parte del programa Lunokhod.

La Luna 21 nave espacial aterrizó en la Luna y desplegó la segunda Soviética rover lunar (Lunokhod 2) en enero de 1973. ^[1] Los objetivos principales de la misión eran para recoger imágenes de la superficie lunar, examinará luz ambiental niveles para determinar la viabilidad de observaciones astronómicas de la Luna, realizan láser que van experimentos de la Tierra, observan solares rayos X, miden locales campos magnéticos, y estudiar la mecánica de suelos del material de la superficie lunar.

El Lunojod 2 alunizó el 15 de enero de 1973 a bordo de la sonda Luna 21, en el cráter Le Monnier del Mar de la Serenidad, a 25,85 ºN 30,45 ºE, tan sólo a 180 kilómetros más al norte del asentamiento del Apollo 17. Al día siguiente desplegó la rampa doble que le permitió salir a la superficie lunar. El vehículo, profundamente remodelado y mejorado con respecto a su antecesor, pesaba 838 kg y exploró una vasta zona del cráter Le Monnier, recorriendo 37 km en un lapso de cuatro meses, aproximadamente.

En esta segunda misión se realizaron numerosas pruebas científicas sobre la superficie lunar, de radiación entre otras y se enviaron a la Tierra cerca de 86 vistas panorámicas y más de 80 000 imágenes televisivas.

Los principales objetivos de esta misión, además del sistema de teleguiado, fueron: observación en alta resolución de las radiaciones X solares, galácticas y extragalácticas; obtención de datos del campo magnético lunar; medición de la luz zodiacal durante los períodos de día lunar, así como de las emisiones interplanetarias y galácticas durante las noches lunares y estudio de los componentes de la superficie lunar.

Los dos laboratorios automáticos superaron los tres meses de vida prevista, si bien los cinco meses del segundo modelo perfeccionado (dejó de funcionar a mediados de 1973), representaron una pequeña decepción.

Lunokhod 2 rover y subsistemas

El rover de pie 135 cm (4 pies 5 pulgadas) de alto y tenía una masa de 840 kg (1850 libras). Con alrededor de 170 cm (5 pies 7 pulgadas) de largo y 160 cm (5 pies 3 pulgadas) de ancho y tenía ocho ruedas cada uno con una suspensión independiente, el motor eléctrico y el freno. El rover tenía dos velocidades, ~ 1 km / hy ~ de 2 km / h (0,6 mph y 1,2 mph). Lunokhod 2 estaba equipado con tres cámaras de televisión, una montada en lo alto de la rover para la navegación, lo que podría regresar imágenes de alta resolución en diferentes velocidades de cuadro -3.2, 5.7, 10.9 o 21.1 segundos por cuadro. Estas imágenes fueron utilizadas por un equipo de cinco hombres de los controladores en la Tierra que enviaron comandos de conducción al móvil en tiempo real. La energía fue suministrada por un panel solar en el interior de una tapa redonda con bisagras que cubría la bahía instrumento, lo que cargar las baterías cuando se abre. Una polonio-210 unidad de calefacción de radioisótopos se utiliza para mantener el rover caliente durante las largas noches lunares. Había cuatro cámaras panorámicas montadas en el vehículo. Los instrumentos científicos incluyeron un tester de mecánica de suelo, el experimento de rayos X solar, un astro fotómetro para medir visibles y ultravioletas niveles de luz, un magnetómetro desplegado delante del vehículo en el extremo de un 2.5 m (8 pies 2 pulg) pluma, un radiómetro, un fotodetector (Rubin-1) para los experimentos de detección láser, y un láser-Francés suministrado reflector de esquina. La sonda lleva un bajorrelieve de Vladimir Lenin y el escudo de armas soviético. El módulo de aterrizaje y el rover junto congregaron 1814 kg.

El Protón-K / D lanzador poner la nave espacial en la Tierra órbita de aparcamiento seguida de la inyección translunar. El 12 de enero 1973 Luna 21 se frenó en un 90 por 100 km (56 por 62 millas) la órbita lunar. El 13 de enero y 14, el perilunio se bajó a 16 km (9,9 millas) de altura.

Las operaciones de desembarque y de superficie

El 15 de enero después de 40 órbitas, el cohete de frenado se disparó a 16 km (9,9 millas) de altura, y la nave comenzó a des-órbita. A una altitud de 750 m (2.460 pies) de los principales propulsores comenzaron a disparar, la desaceleración de la caída hasta una altura de 22 m (72 pies) se alcanzó. En este punto, los principales impulsores cerrados y los propulsores secundarios encendieron, disminuyendo la caída hasta que el módulo de aterrizaje fue de 1,5 m (5 pies) por encima de la superficie, donde el motor se apaga. Aterrizaje se produjo a las 23:35 UT en Le Monnier cráter en 25,85 grados N, 30.45 grados E.

Después de aterrizar, el Lunokhod 2 tomó imágenes de televisión de los alrededores, y luego rodó por una rampa a la superficie a las 01:14 UT el 16 de enero y tomó fotografías de la Luna 21 lander y aterrizaje sitio, conducir por 30 metros. Después de un período de carga hasta sus baterías, que tomó más fotografías del sitio y el módulo de aterrizaje, y luego se lanzó a explorar la luna.

El rover funcionaría durante el día lunar, deteniéndose de vez en cuando para recargar sus baterías con los paneles solares. Por la noche el rover en hibernación hasta el siguiente amanecer, calentado por la fuente radiactiva.

• Enero 18, 1973-enero 24, 1973: El rover lleva 1.260 metros
• Feb 8 a 23: El rover lleva 9.086 metros más
• 11 hasta 23 marzo: El rover lleva 16.533 metros más
• 9 de abril al 22: El rover lleva 8.600 metros más
• 8 may hasta 3 jun: El rover conduce 880 metros más

Fin de la misión

El 4 de junio de 1973 se anunció que se completó el programa, lo que lleva a la especulación de que el vehículo probablemente no a mediados de mayo o no pudo ser reanimado después de la noche lunar de mayo-junio.

Más recientemente, Alexander Basilevsky relaciona una cuenta en la que el 9 de mayo, la tapa abierta del rover tocó una pared del cráter y se cubrió de polvo. Cuando la tapa se cerró, este polvo (un muy buen aislante) fue arrojado a los radiadores. Al día siguiente, 10 de mayo de controladores vio la temperatura interna de la subida Lunokhod ya que era incapaz de enfriarse por sí mismo, con el tiempo haciendo que el rover inoperable. ^[2] El 11 de mayo, señal del rover se perdió.

Lunokhod 2 operó durante unos 4 meses, y la estimación original que cubría 37 kilometros (23 millas) de terreno, incluyendo las tierras altas montañosas y fisuras, y envió 86 imágenes panorámicas y más de 80.000 imágenes de televisión espalda. ^{[2] [3] [4]} Muchas pruebas mecánicas de la superficie, las mediciones que van láser, y otros experimentos se completaron durante este tiempo. Se pensaba Lunokhod 2 haber cubierto 37 kilómetros (23 millas) sobre la base de la rotación de las ruedas, pero los científicos rusos en la Universidad Estatal de Moscú de Geodesia y Cartografía (MIIGAiK) revisaron que a una distancia estimada de alrededor de 42,1 a 42,2 km (26,2 a 26,2 millas) basado en Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) imágenes de la superficie lunar. ^{[5] [6]} discusiones posteriores con sus homólogos estadounidenses terminaron con una acordada distancia final de los 39 km (24 millas), que se ha pegado desde entonces. ^{[7] [8]}

El rover Lunokhod tenía el récord de fuera de la Tierra a distancia itinerante hasta el 27 de julio 2014, cuando Marte de la NASA Opportunity superó después de haber recorrido más de 40 km (25 millas). ^{[9] [10]} Un equipo internacional ha confirmado que los métodos utilizado para calcular odometría los dos rovers es consistente y comparable de la Luna a Marte, dijeron funcionarios de la agencia. ^[11]

Estado actual

Imagen Lunar Reconnaissance Orbiter de Lunokhod 2 y sus pistas. La gran flecha blanca indica el rover, las flechas blancas pequeñas indican las huellas del rover, y la flecha negro indica el cráter donde recogió su carga mortal de polvo lunar. ^[12]

Lunokhod 2 continúa siendo detectado por lunares experimentos láser que van y su posición es conocida por una precisión inferior al metro. ^[13] El 17 de marzo 2010 Phil Stooke, profesor de la Universidad de Western Ontario anunció que había localizado descanso final de Lunokhod 2 lugar en las fotografías realizadas por la NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). ^{[14] [15] [16]} Sin embargo, la identificación reportado fue incorrecto (el punto identificado fue una marca en las huellas del rover cerca del final de la ruta, hecho que Lunokhod dio la vuelta) y el equipo de LRO LROC identificó la ubicación correcta del rover. La nave espacial fue fotografiado por el LRO en marzo de 2012. ^{[cita requerida]} Excelentes Lunokhod 2 imágenes de la LROC publicados por Mark Robinson en el sitio SESE de ASU. ^{[Cita requerida]}

Propiedad Presente

La propiedad de Lunokhod 2 y la Luna 21 lander fue vendido por el Lavochkin Association for $ 68.500 en diciembre de 1993 en una de Sotheby subasta en Nueva York. ^{[16] [17]} (El catálogo ^[18] enumera incorrectamente montón 68A como Luna 17 / Lunokhod 1 ).

El comprador fue el empresario de juegos de ordenador y el hijo de astronauta Richard Garriott, quien afirmó en una entrevista de 2001 con juegos de ordenador Revista ‘s Cindy Yans que:

He comprado Lunakod 21 [sic] de los rusos. Estoy ahora solo propietario privado del mundo de un objeto en un cuerpo celeste extranjera. Aunque hay tratados internacionales que dicen, ningún gobierno podrá reclamar a la geografía de la tierra del planeta, no soy un gobierno. Resumiendo, yo reclamo la luna en el nombre del Señor británica! ^[19]

Garriott confirmó más tarde que él es el propietario del Lunokhod 2. ^{[16] [20] [21]}

Estudio comparativo, alunizaje de vehículos lunares.

Información adicional en: http://accursio.com/blog/?p=839

La Mars Pathfinder fue la primera de una serie de misiones a Marte que incluyen rovers (vehículos robóticos de exploración). Esta misión a Marte fue la más importante desde que las Viking aterrizaran sobre el planeta rojo en 1976 ^{[cita requerida]}.

La Mars Pathfinder fue lanzada el 4 de diciembre de 1996 a bordo de un cohete Delta, un mes después del lanzamiento del Mars Global Surveyor y luego de 7 meses de viaje llegó a Marte el 4 de julio de 1997. El sitio de aterrizaje es Ares Vallis (Valle de Marte) en una región llamada Chryse Planitia (Planicies de Oro). Durante el viaje la nave realizó cuatro correcciones de vuelo: el 10 de enero, 3 de febrero, 6 de mayo y 25 de junio. El lander se abrió exponiendo al rover llamado Sojourner (en honor a la famosa abolicionista estadounidense Sojourner Truth) que realizaría diferentes experimentos en la superficie marciana.

La misión Mars Pathfinder llevó un conjunto de instrumentos científicos para analizar la atmósfera marciana, el clima, geología y la composición de las rocas y el suelo. El proyecto fue el segundo del programa Discovery de la NASA, el cual promueve el envío de naves de bajo costo y de lanzamientos frecuentes bajo la premisa “más barato, más rápido y mejor” sostenida por su administrador Daniel Goldin. La misión fue dirigida por el Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California (“CalTech”), responsable del Programa de Exploración a Marte de la NASA.

El Sojourner tiene cámaras delantera y trasera y el hardware para llevar a cabo varios experimentos científicos. Diseñado para una misión que dura 7 soles, con posibilidad de ampliación a 30 soles, ^[2] que era, de hecho, activo durante 83 soles. La estación base tuvo su última sesión de comunicación con la Tierra a las 3:23 am hora del Pacífico el 27 de septiembre de 1997. ^{[1] [3]} El rover necesita la estación base para comunicarse con la Tierra, a pesar de que todavía funciona en el momento que las comunicaciones terminaron. ^[3]

Sojourner viajó una distancia de poco más de 100 metros (330 pies) por se perdió la comunicación en tiempo. ^[4] Se instruyó a permanecer estacionaria hasta 05 de octubre 1997 (sol 91) y luego en coche alrededor de la sonda. ^[5]

Descripción

El nombre del rover, Sojourner, significa “viajero”, y fue seleccionado en un concurso de ensayos ganado por V. Ambroise, a 12 años de edad, de estado norteamericano de Connecticut. ^[6] Se llama así por abolicionista y activista de los derechos de las mujeres Sojourner Truth . ^[6] El premio de segundo lugar fue para Deepti Rohatgi, 18, ​​de Rockville, MD, quien propuso Marie Curie, un químico polaco ganador del Premio Nobel. ^[6] En tercer lugar fue para Adam Sheedy, 16, de Round Rock, TX, que eligió Judith Resnik, astronauta y de transporte miembro de la tripulación ‘a Estados Unidos. ^[6] El rover también era conocido como Experimento microrover Vuelo MFEX abreviada. ^[7]

Sojourner tiene paneles solares y una batería no recargable, que permitió que las operaciones nocturnas limitados. ^[2] Una vez que las baterías se agotan, sólo podía operar durante el día. ^[2] Las baterías son de cloruro de litio-tionilo (LiSOCl2) y podrían proporcionar 150 vatios-hora. ^[8] Las baterías también permitieron la salud del rover comprobación mientras encerrado en la etapa de crucero, mientras en el camino a Marte. ^[9]

0.22 metros cuadrados de células solares podrían producir un máximo de unos 15 vatios en Marte, dependiendo de las condiciones. ^[8] Las células fueron GaAs / Ge (arseniuro de galio / germanio) y capaz de eficiencia un 18 por ciento. ^[9] Podrían sobrevivir hasta unos -140 ° Celsius (-220 ° F). ^[9]

Su unidad central de procesamiento (CPU) es un 80C85 con un reloj de 2 MHz, dirigiéndose a 64 Kbytes de memoria. ^[2] Tiene cuatro almacenes de memoria; ^[2] el ya mencionado 64 Kbytes de RAM (hecho por IBM) para el procesador principal , 16 Kbytes de PROM resistentes a la radiación (fabricado por Harris), 176 Kbytes de almacenamiento no volátil (hecho por Seeq Tecnología), y 512 Kbytes de almacenamiento temporal de datos (hecho por Micron). ^[2] La electrónica fueron alojados dentro de la Cálido Electrónica Caja dentro del rover. ^[2]

Se comunica con la estación base con 9.600 baudios módems de radio. ^[2] La tasa de práctica estaba más cerca de 2.600 baudios con un rango teórico de aproximadamente medio kilómetro. ^[2] El rover podría viajar fuera del rango del módulo de aterrizaje, pero su software tendría que ser cambiado a ese modo. ^[2] Bajo la conducción normal, que enviará periódicamente un “latido mensaje” a la sonda. ^[2]

Los módems de radio UHF trabajaron similar al walkie-talkies, pero enviaron datos, no la voz. ^[10] Se podría enviar o recibir, pero no ambos al mismo tiempo, lo que se conoce como half-duplex. ^[10] Los datos se comunicó en explosiones de 2 kilobytes. ^[10]

El Espectrómetro de rayos X Alfa Protón (APXS) es casi idéntica a la de Marte 96, y fue una colaboración entre el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Lindau, Alemania (conocido formalmente como el Instituto Max Planck para Aeronomía) y el Universidad de Chicago en los Estados Unidos. ^[11] APXS podría determinar la composición elemental de las rocas de Marte y el polvo, a excepción de hidrógeno. ^[11] Su acción consiste en exponer una muestra de partículas alfa, y luego medir las energías de protones emitidos, rayos X y retrodispersados ​​partículas alfa. ^[11]

Sojourner investigates a rock named “Yogi Bear” in 1997 (NASA/JPL-Caltech)

El rover tenía tres cámaras:. 2 cámaras monocromas en el frente, y una cámara de color en la parte posterior ^[12] Cada cámara frente tenía un arsenal de 484 píxeles de alto por 768 de ancho. ^[12] La óptica consistieron en una ventana, lente, y el campo aplanador. ^[12] La ventana estaba hecha de zafiro, mientras que el objetivo de la lente y aplanador estaban hechos de seleniuro de zinc. ^[12] El rover fue fotografiada en Marte por el sistema de la cámara IMP de la estación base, que también ayudó a determinar donde el rover debe ir . ^[7]

Operación Sojourner fue apoyada por Software de Control Rover, que corrieron en un Silicon Graphics Onyx2 equipo de nuevo en la Tierra, y se les permite secuencias de comandos que se generan usando una interfaz gráfica. ^[13] El conductor rover que usar gafas 3D suministradas con imágenes de la estación base y mover un modelo virtual con el controlador spaceball, un joystick especializada. ^[13] El software de control permite al rover y el terreno circundante para ser vistas desde cualquier ángulo o posición, apoyando el estudio de las características del terreno, la colocación de puntos de ruta, o haciendo sobrevuelos virtuales. ^[13]

Fin de la misión

Aunque la misión estaba programada para durar un mes y una semana, estos límites fueron excedidos por 3 veces y 12 veces respectivamente. El contacto final con la Pathfinder fue a las 10:23 UTC del 27 de septiembre de 1997., aunque los planificadores de la misión trataron de restablecer contacto durante los siguientes cinco meses, la exitosa misión fue dada por terminada el 10 de marzo de 1998. Después del aterrizaje, la Mars Pathfinder fue renombrada como la Sagan Memorial Station en honor al famoso astrónomo y planetólogo Carl Sagan. En total, la misión excedió en pocos días las metas establecidas.

El aterrizaje de la Mars Pathfinder fue exactamente como había sido diseñado por los ingenieros de la NASA.

Spirit (cuya designación oficial es MER-A, Mars Exploration Rover – A) es el primero de los dos robots que forma parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. La nave aterrizó con éxito en el planeta Marte a las 4:35 UTC del 3 de enero de 2004 (MSD 46216 3:35 AMT, 26 Tula 209 Dariano) y finalizó su actividad en marzo de 2010, momento en el que dejó de enviar comunicaciones. Su gemelo Opportunity aterrizó con éxito en Marte el 24 de enero de 2004.

Una tormenta de polvo azotó el hemisferio opuesto al del aterrizaje del Spirit, lo que produjo un calentamiento de la atmósfera, ya que el polvo en suspensión atrapa calor; también causó un estrechamiento de la atmósfera por lo que los responsables de la misión ordenaron al módulo de descenso que abriera los paracaídas 2 segundos antes para compensarlo.

En el lugar de aterrizaje del Spirit la atmósfera tenía más polvo en suspensión del previsto y las temperaturas diurnas, aunque bajas, eran 10 °C sobre las previstas. Estos robots llevan unas baterías de plutonio para calentarlos y así poder sobrevivir a las frías noches marcianas de hasta -105 °C; pero el funcionamiento de las baterías causó un calentamiento de 5 °C, lo que obligó a apagar al Spirit hacia el mediodía marciano, esta circunstancia, unida a una rampa ‘airbag’ mal plegada, retrasó hasta el 16 de enero de 2004 el instante en que el Spirit pisó el suelo marciano.

El Spirit aterrizó en cráter Gusev aproximadamente a 10 km del centro del cráter a una latitud 14,5718° S y una longitud 175,4785° E.¹ Un panorama muestra una superficie ligeramente inclinada llena de piedras pequeñas, con unas colinas en el horizonte a 27 km de distancia.² El equipo de MER nombró el sitio del desembarco la “Columbia Memorial Station”, en honor a los siete astronautas que fallecieron en el Transbordador Espacial Columbia.

El 27 de enero la NASA conmemoró la muerte de la tripulación del Apolo 1 nombrando tres colinas al norte de la zona de aterrizaje del Spirit como Colinas Apolo 1 y el 2 de febrero, se homenajeó a los astronautas de la misión final del Columbia nombrando 7 colinas al este del lugar de desembarco como Colinas del Columbia. Las siete crestas recibieron los nombres Anderson, Brown, Chawla, Clark, Husband, McCool y Ramon; la NASA ha sometido estos nombres a la Unión Astronómica Internacional para su aprobación.

Panorama de las Colinas Apollo desde el lugar de aterrizaje del Spirit

Resumen de los éxitos de la misión

John Callas, director del proyecto de los Vehículos de Exploración Todo Terreno de Marte, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) declaró⁶ que son tres los descubrimientos científicos más importantes que realizó Spirit:

1. Evidencia de antiguos manantiales en ebullición

“Este descubrimiento se logró debido al fallo de una de las ruedas de Spirit”, recuerda. “Dos años después de iniciada su misión, la rueda delantera derecha dejó de funcionar (todavía no sabemos bien por qué). Entonces, Spirit tuvo que arrastrarla consigo, dejando de este modo un surco en el suelo. Esto reveló depósitos de silicio amorfo, los cuales se relacionan mucho con sistemas hidrotérmicos. Aparentemente, Marte alguna vez tuvo agua y la energía para calentarla. Quizás nunca hubiéramos sabido de esto si no hubiese sido por el infortunio de la rueda rota”.

1. Evidencia de una atmósfera densa y de agua dulce

Hoy en día, la atmósfera marciana es tan tenue que la mayor parte de la vida tal y como la conocemos no podría sobrevivir allí. El descubrimiento de carbonatos que realizó el robot explorador Spirit en el Peñón del Comanche es evidencia irrefutable de que no siempre esto fue así. Callas explica: “Los carbonatos que encontró Spirit se formaron en depósitos superficiales de agua” que pudieron solamente existir bajo una atmósfera densa que previniese su rápida evaporación. Más aún, la química de los carbonatos nos dice que el agua no era ácida como la de otros antiguos depósitos de Marte”. A la vida le pudo haber gustado este lugar, hace miles de millones de años.

1. Evidencia de un ciclo activo de agua

Lo primero que hizo Spirit cuando quedó atrapado en Troya fue tratar de liberarse. Las ruedas de Spirit, al girar, revolvieron el suelo, dejando así al descubierto sulfatos. “Estos minerales parecen haber estado en contacto con agua quizás hace apenas un millón de años”, dice Callas. En términos geológicos, esto es muy reciente, y sugiere que hay un ciclo activo de agua en el Planeta Rojo. Cualquiera de estos descubrimientos, por sí mismo, hubiese sido considerado un éxito rotundo para los que originalmente planearon la misión en la década de 1990. Los tres juntos, más otros que no se mencionan aquí, dan a Spirit un lugar de honor en el panteón de las misiones ilustres de la NASA.

Una de las múltiples webs interesantes sobre el tem:

https://es.wikipedia.org/wiki/Spirit

La NASA renuncia a liberar a ‘Spirit’ de su trampa de arena

Después de seis años de exploración sin precedentes del planeta rojo, el vehículo robotizado de la NASA ‘Spirit’ se reconvertirá en una plataforma fija de investigación. La agencia espacial estadounidense ha tomado la decisión después de fracasar en todos los intentos por liberar al vehículo de una trampa de arena en la que se encuentra aprisionado desde hace seis meses.

Mapa de Marte donde se muestra la posición del Spirit en el sol 715 (6 de enero de 2006)

Imagen de la roca Adirondack taladrada.

MER-B (Opportunity) es un robot rover activo en el planeta Marte desde 2004, es el segundo de los dos vehículos robóticos de la NASA que aterrizaron con éxito en el planeta Marte en 2004. El vehículo aterrizó el 25 de enero de 2004 a las 05:05 TUC, MSD 46236 14:35 AMT, 18 Scorpius 209 Dariano). Su gemelo, MER-A (Spirit), había aterrizado en Marte tres semanas antes, el 3 de enero de 2004. Ambos robots forman parte del ‘Programa de Exploración de Marte’ de la NASA.

Aterrizaje

El Opportunity aterrizó en Meridiani Planum en las coordenadas 354,4742º E 1,9483º S, aproximadamente a 24 km al este de su blanco inicial. Aunque Meridiani es un lugar llano, sin campos de rocas, el Opportunity -tras rebotar 26 veces contra la superficie del suelo marciano- rodó hasta caer en un pequeño cráter de aproximadamente 20 m de diámetro. El 28 de enero de 2004 la NASA anunció que el lugar de aterrizaje ahora se llama ‘Challenger’, en honor a los siete astronautas muertos en el año 1986, cuando el transbordador explotó poco después del lanzamiento en la misión Challenger (STS-51L).

La duración de la misión

La duración de la misión original para Opportunity era de 90 días marcianos. Muchos miembros de la misión esperaban que pudieran funcionar más tiempo, y el 8 de abril de 2004 la NASA anunció que apoyaba la extensión de la misión hasta septiembre de 2004, dotándola con fondos y mano de obra.

En julio de 2004, los encargados de la misión empezaron a hablar de extender la misión incluso más allá de los 250 días. Si los robots pudieran sobrevivir el invierno, muchas de las metas científicas más interesantes se podrían conseguir.¹ En 2015, tras más de once años en Marte, el Opportunity continúa sus labores de investigación.²

Los hechos y los descubrimientos

La primera panorámica

La vista panorámica de 360º la tomó la cámara de navegación del robot poco después de tocar tierra en Meridiani Planum, en Marte. El robot está en un pequeño cráter de 20 m de diámetro y cerca de un afloramiento rocoso. En las imágenes tomadas durante la caída se ve otro cráter cercano (Endurence).

El Opportunity aterriza en un cráter

El interior de un cráter que rodea el Opportunity en Meridiani Planum se puede ver en esta imagen en color de la cámara panorámica del robot. Era el lugar de desembarco más oscuro visitado por una nave espacial en Marte. El margen del cráter estaba a unos 10 m del robot. El cráter donde se halla el robot tiene 22 m de diámetro × 3 m de profundidad.

Los científicos se muestran intrigados por la abundancia de afloramientos de piedra dispersa a lo largo del cráter, así como la tierra del cráter que parecía ser una mezcla de granos grises y rojizos. Los científicos de la NASA se muestran muy entusiasmados al aterrizar en un cráter lo que ellos llamaron “hoyo de saque desde 450 millones de km” comentó Steven Squyres, utilizando un término de golf. Al cráter se le llamó Cráter Águila.

El afloramiento Opportunity Ledge

El afloramiento de rocas cerca del Opportunity lo captó la cámara en la primera panorámica y es la primera roca desnuda que se ve sobre Marte. Los científicos creen que las piedras surgieron en esta zona y o bien son depósitos de ceniza volcánica o sedimentos formados por viento o agua, lo que constituye un “Cofre del tesoro” geológico. Se le llamó Opportunity Ledge porque estas rocas estratificadas a sólo 8 m del Opportunity constituyen una oportunidad única. Estas rocas surgieron en la zona y no como en el caso del Spirit.

Estos depósitos miden sólo 10 cm de alto y los estratos son “de grosor menor que un dedo”, sólo unos mm de espesor en algunos casos. Para los geólogos, las piedras probablemente se originaron de sedimentos llevados por el agua o al depositarse ceniza volcánica. Si las rocas son sedimentarias, el agua es una fuente más probable que el viento.

En el Sol 15, los orbiter localizan y fotografían al Opportunity en su propio cráter. Se ha desplazado 4 m acercándose a la roca Montaña de Piedra en el área del afloramiento del cráter. Al subir ligeramente la pendiente pudo mirar por encima del borde del cráter y ver su paracaídas y escudo de protección que se hallan a 440 m.

Se trata de un terreno muy suelto con granos muy finos o polvo, en contraste con la arenisca de la Tierra que se forma con granos bastante grandes y aglomerados. El robot ha resbalado varias veces porque el terreno es muy suelto.

Está sembrado de pequeñas esferas grisáceas (esférulas) que están también “incrustadas en los delgados estratos en avanzado grado de erosión”. El afloramiento tiene varias veces más azufre que en cualquier otro lugar investigado en Marte.

Una imagen recibida el 10 de febrero (Sol 16) muestra que las capas delgadas en el lecho de roca, no son siempre paralelas. Estas líneas no paralelas dan pistas de algún “cambio en el ritmo” bajo el flujo volcánico, viento o agua cuando se formaron las rocas. Estas capas con líneas que convergen es un descubrimiento significativo para los científicos que planearon esta misión y sirven para probar rigurosamente la hipótesis del agua.

El 19 de febrero, el Oportunity se enfocó en el Opportunity Ledge; un blanco específico en el afloramiento es la piedra conocida como El Capitán que se seleccionó para una intensa investigación. Las porciones superiores e inferior de la roca parecen diferir en cuanto a sus características. El Opportunity alcanzó El Capitán en el Sol 27 y obtuvo dos fotos con su cámara panorámica.

El Capitán debe su nombre a una montaña en Texas, pero en Marte, tiene aproximadamente 1 dm de alto. Las porciones superiores e inferiores de El Capitán tienen texturas diferentes, y se espera que ambas zonas puedan proporcionar pistas sobre la escala de tiempo geológica de Marte. Dos días después de llegar, en el sol 29, los científicos encontraron en la roca “El Capitán” marcas que podrían significar la prueba de la existencia en un pasado de agua. En el Sol 30, el Opportunity usó por primera vez el RAT para investigar las rocas cercanas a El Capitán. La herramienta RAT (“Rock Abrasion Tools”) o instrumento de abrasión de roca, se encarga de hacer agujeros en las rocas marcianas.

El Opportunity excava una zanja

Durante el Sol 23 (el 16 de febrero de 2004), Opportunity abrió con éxito zanjas en la tierra en Hematite Slope y empezó a investigar los detalles del subsuelo. El robot apartó la tierra alternadamente hacia adelante y hacia atrás fuera de la zanja con su rueda delantera mientras las otras ruedas mantenían al robot en su sitio. El robot giró un poco alternativamente a derecha e izquierda para ensanchar el agujero. El proceso duró 22 minutos. La zanja resultante tiene aproximadamente 5 dm × 1 dm de profundidad. Dos rasgos que llamaron la atención de los científicos son la textura grumosa de la tierra en la pared superior de la zanja y el brillo del suelo en la parte honda de la zanja.

Inspeccionando los lados y el suelo de la zanja, notaron que las esférulas son más brillantes y el polvo está formado por un grano tan fino que el microscopio del robot no puede detallar las partículas individuales que lo componen, indicando que lo que hay debajo es diferente a lo que está en la superficie.

Evidencias de agua

Durante la conferencia de prensa del 2 de marzo de 2004 los científicos de la misión hablaron de sus conclusiones sobre las evidencias de la presencia de agua líquida durante la formación de las rocas en el lugar de amartizaje del Opportunity.

Steven Squyres dijo:^{[cita requerida]} “El agua líquida fluyó alguna vez por estas rocas; cambió su textura, cambió su química y ahora hemos sido capaces de leer las huellas que dejó”. No se sabe si por allí hubo un lago, un mar o simplemente fluía un río. Pero advirtió que con los datos que se tienen se ignora cuando ocurrió, no se sabe la extensión de los mares u océanos, ni su duración. Para James Garvin, responsable del programa: “Hemos enviado dos robots a Marte para averiguar si en algún momento, gracias al agua, hubo un entorno adecuado para la vida. Ahora tenemos serios indicios de que sí.” En los hallazgos han sido claves los espectrómetros alemanes de partículas alfa y el Mossbauer, que es capaz de determinar no los elementos presentes en una roca sino los minerales. Los científicos presentaron el razonamiento siguiente para explicar las pequeñas marcas tubulares como huecos en las rocas, visibles en la superficie y después de taladrar dentro de ellas. Los geólogos las asocian en la Tierra a lugares donde se han formado cristales de sal en rocas sumergidas en agua. Después cuando a través de los procesos erosivos, o disueltas en agua menos salada los cristales desaparecen, quedan las marcas. Algunos de los rasgos son consistentes con ciertos tipos de cristales de minerales de sulfato.

Steven Squyres dijo^{[cita requerida]} que hay tres líneas analíticas de los datos, y aunque no están seguros del todo la combinación de ellas, refuerza la conclusión del agua líquida:

1. Las esférulas podrían tener un origen volcánico, haberse formado por gotas solidificadas tras un impacto meteórico, o ser concreciones minerales acumuladas en las rocas por contacto de la roca con una solución acuosa. El hecho de que dichas esférulas no estén distribuidas en capas en la roca sino aleatoriamente descarta las primeras dos posibilidades.
2. El descubrimiento en la roca de minúsculas marcas tubulares. Estas cavidades tienen un centímetro de longitud y 2,5 mm de ancho y pocos mm de profundidad y los geólogos las asocian en la Tierra a lugares donde se han formado cristales de sal en rocas sumergidas en agua. Después cuando a través de los procesos erosivos, o disueltas en agua menos salada los cristales desaparecen, quedan las pequeñas marcas.
3. La composición de las rocas analizadas muestra una alta concentración en sales de azufre. En ‘El Capitán’ se han encontrado una alta concentración de magnesio, hierro y sales sulfatadas. También se han encontrado sales de cloruros y bromuros.

Otro punto importante que apunta en la misma dirección del agua líquida, son las capas que se aprecian en las fotos tomadas por el Opportunity en las paredes del cráter, explicó John Grotzynger, geólogo del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Estas capas pueden deberse a la acción del agua o del viento aunque los científicos se inclinan por la primera hipótesis.

El antiguo mar marciano

Tres semanas después de que los científicos anunciaran que en la zona donde aterrizó el robot Opportunity, las rocas se habían formado en presencia de agua, tales como el azufre. El 23 de marzo de 2004, la NASA anunció que ellos creen que el Opportunity no había aterrizado sólo en una zona “mojada por el agua”, sino en lo que fue una vez una zona costera. “Pensamos que el Opportunity se halla ahora en lo que fue alguna vez la línea de la costa de un mar salado en Marte”, dijo Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell.^{[cita requerida]}

Para llegar a esta conclusión han tomado 150 imágenes microscópicas de una roca y han formado un mosaico y han detectado la presencia de finas capas con características típicas de la erosión causada por ondas de agua similares a las olas de un mar o un lago. Los modelos indican que los granos de arena -clasificados según tamaño de sedimento- se formó por lo menos en una zona con un oleaje del agua de unos cinco cm de profundidad, aunque posiblemente más profundo, y fluyendo a una velocidad de 1 a 5 dm/s“, dijo Dr. John Grotzinger, del MIT. El sitio del aterrizaje era probablemente un suelo de sal en el borde de una masa grande de agua y que se cubrió por agua poco profunda. Para Steven Squyres, Opportunity está estacionado en lo que una vez fue la orilla de un mar salado”. Se estima la profundidad en 5 cm por lo menos.

Le cratère Victoria qu’a exploré le robot Opportunity (crédit : NASA/JPL/UA)

Otra evidencia incluye los resultados del cloro y bromo en las rocas que indican que éstas, después de formarse, se empaparon en un agua rica en minerales, posiblemente de fuentes subterráneas. El mayor convencimiento tras los resultados del bromo, las partículas se precipitaron del agua a la superficie de las rocas cuando la concentración de sal subió por encima de la saturación cuando el agua estaba evaporándose.

Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Colorado, en Boulder por Thomas Mc Collom y Brian M. Hynek y publicado en la revista Nature en diciembre de 2005, cuestionan seriamente la interpretación dada en 2004 y creen que el pasado puede no haber sido tan húmedo. Proponen que las huellas químicas en el lecho de roca interpretado como un lago salado en Meridiani Planum puede haber sido creada, en cambio, por la reacción generada por las corrientes de vapor de sulfuro moviéndose a través de los depósitos de ceniza volcánica. Este proceso exigiría la presencia de poca agua y durante poco tiempo. La región podría ser más parecida geológicamente a las regiones volcánicas como Yellowstone en América del Norte, Hawaii o Europa, que al Gran Lago Salado. Esta hipótesis plantea un ambiente mucho menos propicio a la actividad biológica en Marte que la hipótesis del Dr. Steve Squyres de 2004 a poco de aterrizar el Opportunity.

Primer perfil de temperatura atmosférica

Durante una conferencia de prensa del 11 de marzo de 2004, los científicos de la misión presentaron el primer perfil de temperatura de la atmósfera marciana. Se obtuvo combinando datos tomados del Mini-TES del Opportunity con los datos del TES a bordo del orbiter Mars Global Surveyor. Esto era necesario porque el Opportunity sólo puede medir hasta los 6 km de altura, y la cámara de MGS no puede medir los datos más cercanos a la superficie. Los datos fueron tomados el 15 de febrero (Sol 22) y se distinguen dos juegos de datos: Como el orbiter está en movimiento, algunos datos fueron tomados mientras estaba acercándose al lugar donde estaba el Opportunity y otros cuando se estaba alejando. En el gráfico, estos juegos están marcados “entrante” (color negro) y “saliente” (color rojo). También, los puntos representan los datos del Mini-TES (= robot) y las líneas rectas son los datos del TES (= el orbiter)

El Cráter Endurance

Vista de Burns Cliff dentro del cráter Endurance.

El 20 de marzo de 2004 Bethany Ehlmann de la Universidad de Washington, anunció que el robot probablemente saldría del cráter Eagle en Meridiani Planum dentro de tres días. No ha salido hasta ahora porque dentro del cráter ha encontrado rocas y sedimentos de suficiente interés para los geólogos. Cuando salga avanzará (de 50 a 100 m diarios) mucho más rápidamente que el Spirit porque a diferencia del cráter Gusev, esta zona es muy llana y con pocas rocas.

El 22 de marzo de 2004 el robot Opportunity salió del cráter Eagle tras el fallido intento del día anterior. La superficie del cráter es arenosa y muy resbaladiza. El robot se dirige al cráter Endurance mucho mayor y que se encuentra a 250 m de distancia. El 30 de abril de 2004, Opportunity alcanzó el cráter Endurance, un cráter de 30 m de diámetro. Durante el mes de mayo el robot se movió alrededor del cráter para explorar todas sus áreas. Esto incluyó las observaciones con Mini-TES y la cámara panorámica. Además, se investigó estrechamente, ‘la Piedra del León’ y se encontró que era similar en composición a las capas encontradas en el cráter del Águila. El 4 de junio de 2004 los miembros de la misión anunciaron su intención de llevar al Opportunity dentro del cráter Endurance, aun cuando puede resultar imposible que vuelva a salir. El blanco de este paseo es una capa de la roca cerca de ‘Karatepe’ región en que se localizan capas similares a las del cráter del Águila. Un primer intento de entrar en el cráter se hizo el 8 de junio pero el Opportunity abortó la maniobra ese mismo día. Las capas de roca expuestas dentro del cráter pueden aportar información significativa sobre la historia de un entorno de agua en el pasado.

Se halló que el ángulo de la superficie estaba bien dentro del margen de seguridad (aproximadamente 18 grados), y empezó la incursión al ‘Karatepe’. Durante los soles 134 el [12 de junio), 135, y 137 que el robot penetró más y más profundamente en el cráter, ejecutando el paseo como estaba planeado. El cráter fue investigado desde junio a diciembre de 2004.

Estos comentarios, y una descripción más exhaustiva de la misión, se pueden encontrar en:

https://es.wikipedia.org/wiki/Opportunity

El robot alcanzó los 42,195 Km en 11 años y dos meses de recorrido, siendo la primera máquina creada por el hombre que logra tal distancia.

Luego de 11 años y dos meses, el robot Opportunity de la NASA se convirtió en la primera máquina creada por el hombre en lograr 42,195 Km de recorrido, la distancia equivalente a una maratón fuera de la Tierra.

Recordemos que el rover Opportunity aterrizó en Marte en enero de 2004, y el robot hermano mayor el Curiosity, que llegó al planeta ocho años más tarde, en agosto de 2012. Spirit, un tercer aparato de la NASA, también llegó al planeta en enero de 2014, pero ha estado inactivo desde 2010.