Cabo Cañaveral

Cabo Cañaveral desde el espacio, agosto de 1991.

Cabo Cañaveral es, desde el año 1950, el principal centro de las actividades espaciales de los Estados Unidos. Desde el punto de vista geográfico es un estrecho promontorio que se extiende sobre el océano Atlántico, en la costa de Florida.

Su actividad como base de lanzamiento para misiles comenzó el 24 de julio de 1950 experimentando con cohetes V-2 modificados. El lugar era ideal porque los lanzamientos se realizaban en dirección Este y los misiles podían así ser seguidos con facilidad en su ascenso y caer en el mar sin causar ningún daño.

En la actualidad, aquel promontorio arenoso está salpicado de decenas de rampas de lanzamiento y cuenta con una tupida red de carreteras que le unen con los diversos laboratorios y centros de control. El área está controlada en parte por la NASA, el organismo espacial estadounidense que se ocupa de los programas espaciales civiles, y en parte por la USAF, que organiza los militares.

En 1964 toda la zona es rebautizada Cabo Kennedy, en honor del presidente estadounidense John F. Kennedy asesinado el año anterior. Sin embargo, diez años después, como consecuencia de múltiples protestas, fue nuevamente denominado Cabo Cañaveral y el nombre de Kennedy sólo quedó para el centro espacial de la NASA.

El Centro Espacial John F. Kennedy (CEK) (En honor al ex-presidente John F. Kennedy) es un complejo de instalaciones de la NASA para el lanzamiento de vehículos espaciales en Cabo Cañaveral, Merritt Island, Florida. La zona está a medio camino entre Miami y Jacksonville. Tiene 55 km de largo y alrededor de 10 km de ancho, con una superficie total de 567 km². Alrededor de 17.000 personas trabajan en el lugar. Hay un centro para visitantes y paseos turísticos, siendo el CEK el mayor destino turístico de Florida. Ciertas zonas del lugar también sirve como un importante santuario de vida salvaje.

Las operaciones se controlan actualmente desde el Complejo de lanzamiento 39, el lugar del edificio de ensamblaje para vehículos. Seis kilómetros al este de éste se sitúan dos plataformas de lanzamiento. Ocho kilómetros al sur está el Área Industrial del CEK, donde muchas de las instalaciones de soporte del centro están localizadas así como las oficinas de administración.

El Centro Espacial Kennedy sólo lleva a cabo lanzamientos en el Complejo de Lanzamiento 39. Todas las demás operaciones tienen lugar en la estación de Cabo Cañaveral, dirigida por las Fuerzas Aéreas.

El Centro Espacial Kennedy (KSC) es junto a Baikonur y Jiuquan uno de los tres únicos centros espaciales del mundo desde donde se lanzan misiones tripuladas. O mejor dicho, lanzaban, porque desde la retirada del transbordador espacial el año pasado todavía habrá que esperar un poco hasta que volvamos a ver un astronauta norteamericano en el espacio.

Antes que nada conviene aclarar que las instalaciones espaciales de Cabo Cañaveral en Florida se encuentran divididas entre el Centro Espacial Kennedy y la Base Aérea de Cabo Cañaveral. El KSC es propiedad de la NASA y en él se encuentran las dos rampas 39A y 39B desde donde despegaron los transbordadores y los cohetes Saturno rumbo a la Luna, además del gigantesco edificio VAB y la pista de aterrizaje del shuttle, entre otras muchas otras instalaciones. La Base Aérea de Cabo Cañaveral depende, como su nombre indica, de los militares estadounidenses, a pesar de que en su interior se llevan a cabo los lanzamientos de los cohetes civiles Atlas V (rampa SLC-41), Falcon 9 (SLC-40) y Delta IV (SLC-37). Los Atlas V y Delta IV son operados por la misma empresa, ULA (una joint venture de Lockheed Martin y Boeing), mientras que el Falcon 9 corre a cargo de SpaceX. En los próximos años estos cohetes seguirán operativos, así que no debemos temer una reducción del número de lanzamientos no tripulados, más bien todo lo contrario.

Cabo Cañaveral – Área 39º A (1990)