KAO
Kuiper Airborne Observatory
Organización: NASA
Ubicación:Hangar 211 del Ames Research Center, en Moffett Field, California, Estados Unidos.
Coordenadas: 37°25′17″N 122°02′51″O
Altitud: Hasta 14 000 m (45 000 pies)
Longitud de onda: Entre 1 y 500 μm.
Fecha de construcción: 1974. Retirado en 1995.
Diámetro: 91,5 cm (36 pulgadas)
Tipo de montaje: Reflector Cassegrain con apertura de 36 pulgadas (91.5 cm) montado a bordo de un Lockheed C-141 modificado.
Sitio web: Sobre el Kuiper Airborne Observatory
El Kuiper Airborne Observatory (KAO), en español Observatorio Aerotransportado Kuiper, fue una instalación dirigida por la NASA para realizar investigaciones en astronomía en la franja del infrarrojo. La plataforma para las observaciones era un avión de transporte C-141 muy modificado, con una autonomía de unos 10 000 km y que alcanzaba una altitud de vuelo para las investigaciones de hasta 45 000 pies (14 km). Se le dio el nombre en honor al astrónomo Gerard Kuiper.
El diagrama muestra el interior del “Kuiper Airborne Observatory”. Nótese el telescopio montado entre el area de la cabina de mando y del astrónomo P.I. (Investigador Principal).
Características
El telescopio montado en el KAO era un reflector Cassegrain con una apertura de 36 pulgadas (91.5 cm), diseñado principalmente para las observaciones de entre 1 y 500 μm del espectro. Su capacidad de vuelo le permitía elevarse por encima del vapor del agua de la atmósfera terrestre, permitiendo así las observaciones de la radiación infrarroja, que es absorbida por el señalado vapor antes de llegar a las instalaciones situadas en la superficie de la Tierra. Además al estar montado sobre un avión se podían realizar observaciones en prácticamente cualquier punto del mundo.
El KAO realizó bastante descubrimientos importantes, como la primera observación de los anillos planetarios de Urano en 1977 y la identificación definitiva de la atmósfera de Plutón en 1988. Fue usado también para estudiar el origen y distribución del agua y moléculas orgánicas en regiones de formación estelar y en las regiones interestelares. Los astrónomos del Kuiper Airbone Observatory también investigaron los discos que rodean algunas estrellas probablemente asociados a la formación de planetas alrededor de las mismas.
Se hicieron observaciones más lejanas en el espacio, como las potentes emisiones del infrarrojo lejano procedentes de centro de nuestra g
alaxia y de otras galaxias. También se rastreó la formación de elementos pesados como hierro, níquel y cobalto por la fusión masiva de la explosión de la supernova 1987A.
El KAO tenía su base en el Ames Research Center en Moffett Field, California (cerca de San José). Comenzó a funcionar en 1974 y fue retirado en 1995. En febrero de 2006, el avión permanecía almacenado en el Hangar 211 en Moffett Field; no está operativo y posiblemente sea donado a un museo en el futuro. Fue sustituido por el observatorio SOFIA
En sus 21 años de operación, el KAO hizo observaciones cruciales para el descubrimiento de los anillos de Urano (en 1977) y el descubrimiento de la atmósfera de
Plutón (en 1988). Halló moléculas orgánicas en los lugares de formación de estrellas y encontró trazas de hierro, níquel y cobalto producto de la fusión nuclear en la célebre supernova 1987A. Para remplazar al KAO se ideó Sofia, un proyecto conjunto entre la Nasa y el Centro Aeroespacial de Alemania (DLR).
El KAO en vuelo. Se puede ver la apertura del telescopio en el fuselaje delante del ala – NASA
Algunos de los descubrimientos del KAO inlcuyen el de los anillos de Urano en 1977 y la confirmación de la existencia de la atmósfera de Plutón en 1988.
Estos investigadores están t
rabajando en los controles del telescopio. La fotografía se tomo mirando hacia atrás desde el área del telecopio hacia la parte trasera del aeroplano.
Image right: C-141 NASA-714 KAO Telescope. Image courtesy: NASA.
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