Kourou

Mapa de la localización del centro espacial.

La zona de lanzamiento de los Ariane 4, ahora retirado del servicio.

El Puerto espacial de Kourou, también conocido como Centro Espacial Guayanés (Nombre oficial: Centre Spatial Guyanais o CSG) es un lugar de lanzamiento en la Guayana Francesa, construido inicialmente por el Centre National d’Etudes Spatiales y en la actualidad usado principalmente por la Agencia Espacial Europea. La extensión de todo el complejo es de unos 850 km².

Se encuentra cerca del pueblo de Kourou en la Guayana Francesa. Ubicado en la latitud 5º3′ norte, a unos 500 km del ecuador, tiene una posición inmejorable para un cosmódromo debido a su proximidad a éste.

Según la Agencia Espacial Europea se trata de un lugar seguro (el sitio está protegido por la Legión Extranjera y la policía militar francesas), en medio de una zona selvática, en una región donde el 90% del territorio está deshabitado.

En 1964 se seleccionó como base espacial por Francia iniciándose su construcción. Operativa desde 1968, el CNES la usó entre 1970 y 1975 para el lanzamiento de cohetes Diamant B y Diamant BP4; a principios de la década de 1970 la ELDO lanzó desde allí el cohete Europa II y con la creación de la Agencia Espacial Europea en 1975, Francia ofreció compartir esta base con la agencia.

Desde aquí son lanzadas las misiones del cohete europeo Ariane desde 1979 y se espera a partir de noviembre de 2010 empezar a lanzar el cohete Vega, también europeo. Ya están listas las instalaciones para que en Octubre 2011 se inicien los lanzamientos de cohetes Soyuz 2 como parte de un acuerdo entre Rusia y la Agencia Espacial Europea.

Plataformas de lanzamiento

Edificio de Ensamble final del Ariane 5.

El centro está localizado a 500 km del Ecuador, en una latitud de 5º3’, a esta latitud la rotación de la Tierra imprime casi la mayor velocidad inercial al cohete, cuando la trayectoria está dirigida hacia el este, y con esto la puesta en órbita requiere de menos combustible.² La mayor velocidad inercial en la Tierra está justo sobre el Ecuador donde cualquier objeto recorre una circunferencia de 40.074,9 kilómetros en 24 horas, un día, a una velocidad de 1.669,79 km/h.

Las instalaciones en tierra del Centro Espacial incluyen plataformas de lanzamiento y preparación de satélites, instalaciones de lanzamiento y fabricas de combustible sólido.

El centro posee 3 centros de lanzamiento:

ZLV

Zona de Lanzamiento Vega: Anteriormente conocida como ELA-1, fue la primera plataforma de lanzamiento del cohete Ariane, usada para los modelos Ariane 1, Ariane 2 y Ariane 3, los cuales fueron retirados del servicio en 1989.

La plataforma está siendo adaptada para su uso con los lanzadores Vega.³

ZL2

Anteriormente conocida como ELA-2, fue usada para lanzar el Ariane 4 hasta 2003. Desmantelado en 2011.⁴

ZLA

Zona de Lanzamiento Ariane: Anteriormente conocida como ELA-3, en la actualidad sigue activa para el Ariane 5. Esta instalación utiliza 21 kilómetros cuadrados.

ZLS

Zona de Lanzamiento Soyuz: También conocida como ELS (Ensemble de Lancement Soyouz). Esta instalación se utiliza para los lanzamientos de cohetes Soyuz-ST desde el 21 de octubre de 2011.⁵

Zona de ensamble final

Está localizada a 2.8 km de la plataforma ELA-3, para mover el Ariane 5 a la plataforma de lanzamiento se usa el vehículo de lanzamiento móvil, el cual utiliza una hora para llevarlo hasta su destino.

Proyecto Soyuz 2

Ya se han finalizado las instalaciones de lanzamiento para el cohete Soyuz 2 de fabricación rusa, una joint venture donde la ESA tendrá un mayor número de cohetes y los rusos tendrán acceso al Puerto espacial de Kourou. Con este nuevo centro se tenderá a usar en menor medida el Cosmódromo de Baikonur, que actualmente pertenece a Kazajistán, y obtendrán la posibilidad de poner más carga útil en órbita debido a los beneficios de la ubicación del sitio de lanzamiento cerca del Ecuador.

Al estar más cerca del Ecuador de la Tierra, 5°3′ Norte, la velocidad de rotación en este punto es 1.663,3 km/h, mayor que en Baikonur, 43°37′ Norte donde la velocidad de rotación es de 1.211,2 km/h, esto se debe a que los objetos sobre Kourou recorren una mayor distancia en las 24 horas que dura un día terrestre.

El proyecto fue financiado por Arianespace, la ESA y la Unión Europea con el CNES, siendo el contratista principal de las obras. El costo aproximado del proyecto es de 320 millones de euros, de los cuales 120 millones de euros son para modernizar aún más el cohete Soyuz 2.⁶

La fecha de inauguración del sitio estaba prevista para el 27 de febrero de 2007, pero varias de las obras tuvieron graves retrasos desde el inicio. Pese a que posteriormente se anunció que a finales de 2008 se tendría lista la plataforma de lanzamiento y centro de control para el cohete Soyuz 2. El lanzamiento inaugural se realizó finalmente el 21 de octubre de 2011, colocando en órbita los dos primeros satélites del sistema de navegación Galileo

La ESA ha invertido hasta la fecha más de 2.000 millones de euros en la mejora y el desarrollo del puerto espacial europeo de Kourou. La ESA es propietaria de las instalaciones de lanzamiento y de las plantas industriales. También realiza una importante aportación a los gastos fijos del puerto espacial europeo, con el fin de garantizar su disponibilidad operativa.

El puerto espacial de Kourou se moderniza de manera constante con la incorporación de nuevos lanzadores. Desde 1997, el puerto espacial ha sido utilizado principalmente por el cohete Ariane5, capaz de elevar grandes pesos. La zona de lanzamiento ELA-3 se ha ampliado para poder cargar combustible en las etapas superiores del Ariane-5 cuando el cohete se encuentra en la plataforma de despegue.

La ESA y Arianespace también construyeron un nuevo complejo para la revisión de los satélites. Tiene suficiente capacidad para alojar al Vehículo Automatizado de Transferencia, de 20 toneladas de peso, que se utiliza para volar a la Estación Espacial Internacional.

Historia

Primer lanzamiento del Ariane 4, en 1988

Antes de la creación del puerto espacial de Kourou, Francia usaba la base de Hammaguir, en Argelia, para lanzamientos de cohetes. Tras la independencia de este país y los Acuerdos de Évian se acordó que Francia abandonase esta base, por lo que hubo que buscar un nuevo emplazamiento para el recientemente creado CNES. Kourou fue uno de los 14 candidatos considerados debido a las ventajas que proporcionaba su posición geográfica y la pertenencia del territorio a Francia. En 1964, el emplazamiento fue seleccionado como base espacial por Francia, y al año siguiente se dio comienzo a su construcción. ⁷​

Detalle de las instalaciones destinadas a los lanzadores Ariane y Vega

Las primeras operaciones en Kourou tuvieron lugar el 9 de abril de 1968, cuando se lanzó un cohete sonda Véronique.²​ Entre 1970 y 1975, el CNES usó la base para el lanzamiento de cohetes Diamant B y Diamant BP4. A principios de la década de 1970, la ELDO lanzó desde allí el cohete Europa II y con la creación de la Agencia Espacial Europea en 1975, Francia ofreció compartir esta base con la agencia.

Desde aquí son lanzadas las misiones de los cohetes europeos Ariane, desde 1979, y Vega, desde el año 2012.⁸​ Desde octubre de 2011, las instalaciones están adaptadas para lanzamientos de cohetes Soyuz 2 como parte de un acuerdo entre Rusia y la Agencia Espacial Europea.

Proyecto Soyuz 2

Plataforma de lanzamiento de cohetes Soyuz en la Guayana Francesa.

En el año 2010, se completaron las instalaciones de lanzamiento para el cohete Soyuz 2, de fabricación rusa, un consorcio en el que la ESA dispondrá de un mayor número de cohetes y los rusos tendrán acceso a este puerto espacial. Con este nuevo centro, la Agencia Espacial Federal Rusa tenderá a usar en menor medida el Cosmódromo de Baikonur, que pertenece a Kazajistán, y aumentará su capacidad de lanzamientos más pesados, debido a los beneficios de la ubicación del sitio de lanzamiento cerca del ecuador.^{[cita requerida]}

Al estar más cerca del ecuador terrestre, a 5°3′ N, la velocidad de rotación en Korou es 1663,3 km/h, mayor que en Baikonur, a 43°37′ N, donde la velocidad de rotación es de 1211,2 km/h. Esto se debe a que los objetos sobre Kourou recorren una mayor distancia en las 24 horas que dura un día terrestre.

El proyecto fue financiado por Arianespace, la ESA y la Unión Europea con el CNES, siendo el contratista principal de las obras. El costo aproximado del proyecto es de 320 millones de euros, de los cuales 120 millones de euros son para modernizar el cohete Soyuz 2.⁹​

La fecha de inauguración del sitio estaba prevista para el 27 de febrero de 2007, pero varias de las obras tuvieron graves retrasos desde el inicio. Pese a que posteriormente se anunció que a finales de 2008 se tendría lista la plataforma de lanzamiento y centro de control para el cohete Soyuz 2. El lanzamiento inaugural se realizó finalmente el 21 de octubre de 2011, colocando en órbita los dos primeros satélites del sistema de navegación Galileo.¹⁰​