Mercury Atlas 9

Cohete del Mercury Atlas 9.

El Mercury-Atlas 9 fue una misión tripulada del programa Mercury de Estados Unidos, lanzada el 15 de mayo de 1963 usando un cohete Atlas. La cápsula fue llamada Faith 7, y estaba pilotada por el astronauta Gordon Cooper.

Datos

Datos técnicos

Fecha de lanzamiento: 15 de mayo de 1963, a las 13:04:13 UTC.
Fecha del amerizaje: 16 de mayo de 1963, a las 23:24:02 UTC.
Fabricante: McDonnell Aircraft.
Cohete: Atlas LV-3B.
Masa: 1.360 kg.
Número de órbitas: 22
Duración de la misión: 34 horas, 19 minutos, 49 segundos.
Apogeo: 267 km.
Perigeo: 161 km.
Inclinación: 32.5°.
Periodo orbital: 88,5 min.
Tripulación: 1 (Gordon Cooper).

Directores de vuelo

Chris Kraft—Red team John Hodge—Blue team

Insignia de la misión Mercury 9

Mercury-Atlas 9 fue la última misión espacial tripulada del Programa Mercury.

El 15 de mayo de 1963, a las 8:04 a.m,  se lanzó el cohete Atlas 130-D desde el Complejo de Lanzamiento 14 en Cabo Cañaveral, Florida.

La nave espacial, llamada Faith 7, pilotada por Gordon Cooper, completó 22 órbitas alrededor de la Tierra antes de amerizar en el océano Pacífico.

Foto: NASA.

Antes de la misión

La anterior misión Mercury 8 había tenido tanto éxito a nivel técnico que en la NASA llegaron a plantearse finalizar el Programa Mercury en la octava misión y seguir adelante con el Programa Gemini.

Sin embargo, finalmente se optó por realizar la misión Mercury 9, cuyo objetivo principal sería tener a un astronauta en el espacio durante un día entero.

En septiembre de 1962, la NASA concluyó las negociaciones con la empresa McDonnell para modificar cuatro naves espaciales Mercury para que pudiesen tener la capacidad de realizar una misión de un día completo. Para ello, era necesario eliminar de la nave el periscopio y unos propulsores. También era necesario añadir a la nave baterías adicionales y tanques de oxígeno.

Momento del lanzamiento del cohete Atlas 130-D en Cabo Cañaveral, Florida.

En noviembre de 1962, Gordon Cooper fue elegido como piloto principal de la misión, y Alan Shepard como su sustituto.

Más tarde, el 22 de abril de 1963, se llevaron al Complejo 14 de Cabo Cañaveral el cohete Atlas 130-D y la nave Mercury. Esta nave era la número 20 del proyecto.

Como la misión Mercury orbitaría alrededor de casi toda la Tierra, se asignaron al seguimiento de la misión un total de 28 barcos, 171 aviones y 18.000 hombres.

Cuando Cooper subió a la cápsula Faith 7 a las 6:36 am de la mañana el 14 de mayo de 1963, se encontró un “pequeño regalo” que le habían dejado en la nave: Alan Shepard, el piloto sustituto, gastándole una broma le dejó un desatascador de inodoros. Resulta que Shepard sabía que Cooper tendría en esta misión una nueva versión del dispositivo de contención de orina. Shepard no tuvo este dispositivo en la misión Mercury-Redstone 3 y debido a esto tuvo que hacerse sus necesidades encima. Shepard le dejó unas instrucciones que decían “agitar antes de usar“.

Sin embargo, “el regalito” que Shepard le hizo a Cooper no viajaría ese día a la órbita terrestre. Pero tampoco lo hizo Cooper en ese día, porque debido a varios problemas con el radar en las Bermudas y otros problemas en el motor se tuvo que cancelar el lanzamiento hasta el 15 de mayo.

En la imagen Gordon Cooper, conocido como “gordo”, piloto principal de la Mercury 9. Foto: NASA.

La tripulación

Gordon Cooper fue el astronauta principal de la misión Mercury 9. Se convertiría en el primer estadounidense en dormir en el espacio en una misión que duró 34 horas. Fue también el último estadounidense al que se enviaría para llevar a cabo una misión totalmente en solitario.

Años más tarde sería comandante de la misión Gemini 5 y de la misión Apolo 13.

El piloto sustituto era  Alan B. Shepard, Jr.

Objetivos de la misión

El objetivo de la misión era mantener un astronauta en el espacio durante un día completo.

El vuelo de la misión Mercury 9

Finalmente, el 15 de mayo de 1963 a las  8:04:13 a.m. se produjo el lanzamiento. La nave Faith 7 se lanzó desde el Complejo 14 de Cabo Cañaveral. En tan sólo cinco minutos la nave entró en órbita a una velocidad de 28.239 kms por hora.

Tras haberse separado la nave del cohete y haber entrado en órbita, Cooper hizo comprobaciones y desde control de tierra le informaron de que todo estaba correcto.

Al inicio de la tercera órbita, Cooper comprobó la lista de su agenda que contenía 11 experimentos para realizar. Su primera tarea fue expulsar una esfera que tenía un diámetro 152 mm, equipada con luces estroboscópicas de xenón. Este experimento fue diseñado para probar su capacidad de detectar y rastrear una luz intermitente en órbita.

Cuando estaba dando la cuarta órbita a la Tierra pudo ver la esfera luminosa que había lanzado. También la volvió a ver durante la quinta y sexta órbitas.

En la sexta órbita, y habiendo transcurrido a unas 9 horas de vuelo, Cooper preparó unas cámaras, ajustó la actitud de la nave y accionó los interruptores para intentar expulsar de la nave un globo de unos 762 mm. Este globo, que iría sujeto a la nave con una fina cuerda de nylon, estaba pintado en color naranja fluorescente e hinchado con nitrógeno. Serviría para realizar un experimento que mediría la diferencia de resistencia atmosférica entre los 160 kms de altitud y los 260 kms, pero Cooper no fue capaz de expulsar el globo de la nave para poder realizar el experimento.

Durante la séptima órbita Cooper superó el récord de Schirra, que en la anterior misión Mercury 8 había logrado realizar 6 órbitas a la Tierra. En ese momento, Cooper estaba ocupado realizando experimentos sobre radiación.

Después de 10 horas, la estación de seguimiento de Zanzíbar informó a Cooper de que las condiciones de la nave de momento eran adecuadas para realizar hasta las 17 órbitas. Cooper estaba orbitando la Tierra cada 88 minutos y 45 segundos con una inclinación de 32,55 grados con respecto al ecuador.

Imagen de las tierras altas del Tibet obtenida por Cooper durante su vuelo orbital en la misión Mercury 9. Arriba a la derecha se puede ver el lago Chin-Tzu-Hu y abajo a la izquierda el lago Yen-Ko-Ling. Foto: NASA.

Estaba programado que Cooper descansase entre las órbitas 9 a 13. Su cena consistía en carne asada en polvo y un poco de agua. Luego tomó fotografías de Asia e informó a control de Tierra sobre el estado de la nave. Cooper no tenía sueño y durante la órbita 9 hizo algunas de sus mejores fotos, entre ellas imágenes de las tierras altas del Tíbet y del Himalaya.

Durante el vuelo Cooper informó que podía ver carreteras, ríos, pequeñas aldeas e incluso casas si las condiciones de iluminación eran buenas. Esto fue confirmado más tarde por los equipos de la misión Géminis, en la que el propio Cooper también volaría.

Avanzado el vuelo, Cooper durmió intermitentemente las próximas seis horas, durante las órbitas 10 a la 13. Se despertó de vez en cuando y tomó más fotografías, realizó informes de las grabaciones realizadas, e hizo comprobaciones de la temperatura en el interior de la nave.

En  la órbita catorce, Cooper hizo una evaluación del estado en que se encontraba la nave Pudo comprobar que el suministro de oxígeno era suficiente. El combustible de peróxido era de un 69% en el tanque automático y un  95% en el tanque manual.

En la órbita 15, pasó la mayor parte del tiempo calibrando los equipos y sincronizando los relojes.

En la órbita 16 realizó fotos sobre Zanzíbar pero salieron sobreexpuestas. Aún así contenían datos valiosos.

Al inicio de la órbita 17,  al cruzar Cabo Cañaveral, Florida, Cooper transmitió imágenes de televisión en blanco y negro a baja resolución al Centro de Control de Mercury en tierra.  La imagen era turbia y  mostraba una imagen con aspecto fantasmal del astronauta.

Era la primera vez que un astronauta americano había enviado imágenes de televisión desde el espacio.

En las órbitas 17 y 18, Cooper tomó fotos meteorológicas en infrarrojos. También reanudó las mediciones del contador Geiger de radiación.

Durante las órbitas 18 y 19 Cooper cantó, y se maravilló de la vegetación de la Tierra. Hubo un problema con una luz que indicaba la reentrada de la nave, pero se descubrió que sólo era una falsa alarma debida a un fallo del indicador. Habían pasado 30 horas desde el despegue.

En la órbita 20, Cooper perdió las lecturas de actitud de la nave. La “actitud” es la posición de la nave respecto del horizonte.

En la órbita 21 hubo un cortocircuito que afectó a la estabilización automática y al sistema de control, al dejarlos sin corriente. John Glenn, que estaba a bordo del Coastal Sentry Quebec, en Japón, ayudó a Cooper. Debido a los fallos en el sistema, muchos de los pasos se tendrían que hacer manualmente. Sólo Hawai y Zanzíbar estaban en el rango de radio en esta última órbita, pero las comunicaciones eran buenas.

Cooper señaló que el nivel de dióxido de carbono se elevaba en la cabina y en su traje espacial. Al pasar sobre Zanzibar le comentó a Carpenter que las cosas se estaban empezando a complicar. A pesar de ello Cooper se mantuvo tranquilo.

Al final de la órbita 21 Cooper contactó nuevamente con Glenn y le comunicó que había seguido sus instrucciones. Como fallaba el sistema automático, Cooper tuvo que mantener la actitud de la nave manualmente, para lo cual dibujó unas líneas en la ventana para mantenerse alineado con las constelaciones. Cooper contaría después que, al no disponer de sistemas automáticos, tuvo que utilizar su reloj de pulsera para controlar la cuenta atrás al tener que activar manualmente los retrocohetes (a la orden de Glenn) y que utilizó su propia vista para mantener la actitud de la nave. Y todo ello lo hizo guardando la calma, a unos 260 kms de altitud.

Amerizaje

El portaaviones Kearsarge acude al rescate del astronauta Gordon Cooper, que amerizó a bordo de la Faith 7. En la cubierta de portaaviones se puede leer el nombre de la misión “Mercury 9”. Foto: NASA.

A pesar de estos obstáculos, quince minutos más tarde Cooper consiguió amerizar en la cápsula Faith 7 a tan sólo 6 kms del USS Kearsarge, el portaaviones de rescate. Era el aterrizaje más exacto que se había logrado hasta ahora, a pesar de la carencia de controles automáticos.

El amerizaje se produjo 34 horas,  19 minutos y 49 segundos después del despegue.

Tras la misión Mercury 9, se debatió en la NASA sobre si era necesaria o no una nueva misión Mercury 10. Se propuso que sería una  misión de 3 días, con 48 órbitas y comandada por Alan Shepard. La fecha que se barajaba era octubre de 1963. Sin embargo, finalmente la NASA decidió que ya era el momento de dar comienzo a la misión GEMINI

El programa Mercury había realizado todos sus objetivos.

La misión Mercury 9 en la actualidad

La cápsula Faith 7 se encuentra actualmente en el Space Center Houston.